Rầm! Rầm! Rầm! Tiếng đập cửa thô bạo đánh thức Jess dậy.
“Jess! Jess Sesol!”
“Tôi ra ngay đây.”
Jess khoác áo sơ mi và mở cửa. Bên ngoài, rất nhiều người đang tụ tập đi về hướng cổng thành, nơi dường như đang có một lễ hội lớn diễn ra, thật náo nhiệt.
Trước mặt Jess, một người đàn ông khỏe mạnh, cao lớn với chiều cao chỉ đạt ngực Jess, giơ tay chụp lấy cổ áo của anh.
“Cậu đang làm gì thế, hả? Ngày quan trọng thế này mà cậu vẫn còn ngủ nướng, sắp muộn rồi đấy!”
“Cao lớn” không phải là một từ châm biếm, vì người đàn ông trước mặt với bộ râu đen và cơ thể đầy cơ bắp, đeo một mảnh vải lanh che mắt phải, là một người lùn, và trong bộ tộc của mình thì anh ta thật sự thuộc dạng nổi bật.
“Vậy, Glyde, có chuyện gì xảy ra à?” Jess hỏi với sự khó chịu.
“Cậu không muốn gặp Alleria Windrunner ư?” người tên Glyde phấn khích nói: “Cô ấy là chỉ huy quân đội của Quel’Thalas, là người yêu của tướng Turayen… Nếu bây giờ không xem, sau này còn có cơ hội nào để gặp người đẹp tinh linh như thế nữa đâu?”
Nghe đến tên Alleria Windrunner, Jess cảm thấy tim mình đập thình thịch hai tiếng.
Không phải vì anh có ý đặc biệt gì với nữ tướng tinh linh ấy, mà vì cái tên quen thuộc đó đã đánh thức ký ức về kiếp trước đang ngủ yên trong lòng anh.
Đúng vậy, anh là người xuyên không, đã đến thế giới này được mười bảy năm.
Từ lúc bị kéo ra khỏi bụng mẹ, anh đã cảm thấy có điều gì không ổn. Những ký ức từ thế giới trước rõ nét như khắc đá, cho dù là trong giai đoạn phát triển nhanh của não từ ba đến năm tuổi cũng không thể xóa nhòa.
Ban đầu vẫn còn đang chú ý chiến đấu trong trò World of Warcraft thì một cơn buồn ngủ ập đến, thế là mọi thứ trước mắt hoàn toàn thay đổi.
Anh sinh ra ở thành phố Lorderon. Cha anh là một vệ binh canh giữ tường thành của Lorderon, còn mẹ anh là con gái của một chủ nông trại ở Buryal.
Tuổi thơ của anh khá suôn sẻ, nhưng khi lên mười, Cổng Tối mở ra, chiến tranh orc bùng nổ. May mắn thay, thành Lorderon không bị ảnh hưởng nặng nề trong cuộc chiến đó.
Những người tị nạn từ Vương quốc Stormwind đã kể về những hỗn loạn và thảm họa diễn ra ở xa tận phương Nam, khiến Jess nhận ra mọi thứ ở đây giống hệt như thế giới game miêu tả.
Vậy nên, để sống sót suốt đời, anh phải rời Lorderon để định cư ở Stormwind.
Bởi vì theo cốt truyện của trò chơi, mười mấy năm sau, Lorderon lộng lẫy sẽ bị đoàn quân Thảm Họa hủy diệt hoàn toàn, toàn bộ vùng đất này sẽ chìm trong bệnh dịch lây lan.
Không những không được an nghỉ sau khi chết, người gặp nạn còn bị ma pháp đen tối kéo ra khỏi mộ phần để chiến đấu đến nát tươm cho những chủ nhân xác sống của mình.
Còn Stormwind dù hiện tại bị phá hủy, trong nhiều thập niên tới vẫn có thể được coi là yên bình, không chịu sự phá hoại cấp độ tận diệt nào.
Jess chắc chắn không thể ngồi chờ chết, nhưng cha mẹ của anh đã sống ở Lorderon cả đời, bằng mọi giá không chịu di chuyển, Jess cũng không thể thuyết phục cha mẹ tin vào những gì anh nghe thấy từ thế giới khác, rằng mười mấy năm sau mới xảy ra.
May mắn thay, họ không phản đối việc Jess mạo hiểm ra ngoài khi còn trẻ.
Stormwind đã bị phá vỡ trong chiến tranh, vua Terrenas II của Lorderon đã tiêu một khoản lớn thuê thợ thủ công và lao động trẻ từ các vương quốc lớn khác, thậm chí từ cả những người lùn để giúp gia tộc Wrynn tái thiết quê hương.
Năm mười lăm tuổi, Jess đã dựa vào làn sóng đó theo đoàn tị nạn quay về xứ sở hy vọng trong trò chơi này, sau đó trở thành thủ đô của Liên minh.
Hiện tại, Glyde với thân hình mạnh mẽ như một phá tàu băng, đang thuận lợi mở đường qua đám đông để đưa Jess đi, không kìm được cười lớn.
Anh tuyệt nhiên không giấu nổi sự phấn khích, bởi vì nữ đấu sĩ huyền thoại Alleria Windrunner chính là mẫu phụ nữ mà anh ngưỡng mộ – một chiến binh vừa đẹp vừa mạnh mẽ, không như những tinh linh liến láu tự cao tự đại, cô là một anh hùng thật sự có thể địch lại cả trăm người.
Jess dĩ nhiên cũng rất phấn khích, bởi đây là lần đầu tiên trong đời anh có cơ hội gặp gỡ một nhân vật nổi tiếng trong game World of Warcraft.
Mười bảy năm đầu đời, những cái tên quen thuộc chỉ nghe từ cha mẹ, hoặc dân làng và người dân cố đô nhắc lại, hoặc là từ những thông tin được gửi về từ chiến trường.
Anh chưa từng đích thân quen biết hay gặp gỡ bất kỳ ai trong số họ.
Jess bám theo Glyde qua cổng vào đến thung lũng Anh Hùng — dĩ nhiên, lúc này chưa gọi là thung lũng Anh Hùng.
Thung lũng Anh Hùng còn chưa có tượng đài hùng vĩ, sau nhiều năm chiến tranh triền miên, nơi đây hoang tàn đổ nát vì lửa của gã thuật sĩ quỷ và rồng đỏ đã thiêu trụi những cây cổ thụ rợp bóng bên bờ sông.
Những cựu binh sau Ork War từ cầu cổng thành mới xây xong hàng ngũ tiến qua, áo giáp của họ vẫn còn lõm vào bởi vết chém và sém lửa, vũ khí hòa những lá chắn là dấu ấn của các vương quốc khác nhau.
Điểm đến của họ nằm cách đó hàng nghìn dặm xa xôi về phía Đông Nam, nơi orc từ một thế giới khác đã xâm nhập — Cổng Tối.
Thống Tướng Turayen đang triệu tập quân đội tại Long Tước, chuẩn bị vượt qua Cổng Tối do orc dựng lên để thẳng đến Draenor quê nhà của chúng, một lần duy nhất triệt tiêu mối đe dọa của thị tộc orc đến hành tinh này — Azeroth.
Tuy nhiên, trong đám đông tiễn quân đội ra đi, Jess là người duy nhất biết kết cục của họ.
Mấy năm sau, thủ lĩnh orc Ner’zhul đã dẫn dắt ma pháp hủy diệt Draenor khiến cả hành tinh bị xé tan. Đội quân viễn chinh vì muốn ngăn chặn thiên tai này không lan tới Azeroth đã tự tay phá hủy Cổng Tối phía bên Draenor.
Từ đó, toàn bộ thành viên đội quân viễn chinh bị bỏ lại trên thế giới sụp đổ đó.
Để vinh danh sự hy sinh của quân viễn chinh, vua Stormwind đã ra lệnh xây dựng tượng đài cho những anh hùng của quân viễn chinh — “Con cháu Lothar” trên cầu và gọi nơi này là thung lũng Anh Hùng.
“Alleria đâu, tôi muốn xem Alleria Windrunner!” Glyde hét lớn, không bận tâm đến không khí trang nghiêm xung quanh.
Bất kể là công dân Stormwind hay thành viên quân viễn chinh, hầu hết đều biết đến nguy hiểm của hành trình lần này, mọi người đến đây tiễn đưa binh lính lên đường.
Nhưng đối với người lùn như Glyde, việc chiến đấu đến chết với kẻ thù đủ sức diệt vong thế giới lại là sự lãng mạn tối thượng.
Ngắm nhìn những chiến binh người lùn từ Eagle’s Nest đến đồn trú tại đây, ánh mắt anh tràn ngập ngưỡng mộ thay vì lo lắng.
“Nếu không vì bị dơi khổng lồ của đám troll làm mù một mắt, không ném búa chính xác nữa, tôi đã cùng với Kurdran Wildhammer chui vào Cổng Tối.” Anh tiếc nuối nói bằng thứ tiếng phổ thông kiểu người lùn: “Đến lúc đó tôi còn có thể là đồng đội thân thiết của Alleria, cuối cùng muốn biết ai sẽ giành được trái tim của nàng, tôi hay Marshal Turayen đều còn chưa biết.”
Nghe những lời này, ánh mắt khó chịu của người dân quanh đó lặng lẽ rút bớt.
Trước khi cuộc chiến với orc xảy ra, con người, người lùn và tinh linh đã có những hiểu lầm phản trắc lớn và xung đột, thậm chí nhiều lần.
Nhưng ở thời điểm này, tất cả cư dân Stormwind đều biết rằng, nếu không phải vì người lùn và tinh linh đã đứng lên cùng con người chiến đấu dũng mãnh chống lại kẻ thù ngoài hành tinh, họ có lẽ đã không có cơ hội quay trở lại quê nhà của mình.
Jess nói: “Alleria còn có hai người chị em đẹp không kém. Vẫn còn cơ hội đấy, Glyde.”
“Ha!” Glyde cười ngượng: “Tôi chả coi trọng mấy mấy cô nhóc trẻ con, tôi thích mấy người trưởng thành cơ.”
“Người chị thứ hai của ba chị em nhà Windrunner, Sylvanas hình như đã hơn sáu trăm tuổi rồi.”
“Hơn sáu trăm tuổi?! Vậy thì chị gái của cô ấy chẳng phải là…”
“Suỵt…”
Jess nhìn thấy xa xa lá cờ xanh lông vũ vàng kim của tinh linh cao cấp lung linh dưới gió, đang tiến về phía họ.
“Đến rồi, đến rồi, giúp tôi trèo lên lan can đi… tôi không thấy được!”
Glyde làu bàu càu nhàu, và Jess dùng hết sức bế được chiếc thùng sắt nặng gần 90 kg này lên một chút.
Trong khi không chú ý, một đội quân tinh linh cao cấp đang diễu qua. Mặc áo giáp bạc trắng, cầm cây trường thương khắc hoa và cung bạc, vẻ đẹp thanh thoát của tấm áo choàng màu xanh biển rung rinh trong gió lùa qua thung lũng, cả nam lẫn nữ đều thanh cao và bình thản, hoàn toàn đối lập với người lùn và loài người.
Trước đội quân trên lưng ngựa trắng đó có lẽ là chỉ huy của Silvermoon, thủ lĩnh đội quân tiên phong Alleria Windrunner.
Cô mặc chiếc áo choàng xanh lục, tóc dài vàng nhạt buông thả trước ngực, mắt ma thuật tỏa ánh sáng xanh lam chứa đầy sức mạnh arcane dù dưới ánh mặt trời cũng đủ rõ, kiên quyết nhìn về phía trước.
Gò má của Alleria gầy nhô hẳn lên, chưa kể đến chiếc mũi hẹp dài, đôi tai nhọn cao vút, theo tiêu chuẩn loài người là khá kỳ lạ.
Jess còn nhớ khi lần đầu tiên anh gặp một tinh linh từ Quel’Thalas tới tại Lorderon, anh cảm giác giống như gặp phải người ngoài hành tinh.
Dù nói rằng hình dáng của họ không khác biệt gì so với trong game, nhưng chỉ là tinh tế và chân thực hơn. Tuy nhiên, Jess không còn cảm nhận giống như khi chơi game nữa.
Sau hơn mười năm sống ở thế giới khác, anh nghi ngờ mình càng xa rời gã nhân viên công sở năm xưa, ngày càng giống một người dân bản địa Lorderon.
Nếu không phải vì chắc chắn biết trước về mười mấy năm sau cuộc xâm lăng bởi bệnh dịch tà ma, anh không thể nào đưa ra quyết định rời quê lên Stormwind.
Có lẽ vì anh không có ‘vàng tay’ (báu vật giúp mạnh mẽ hơn khi xuyên không).
Đúng vậy, cho đến giờ, không có ông lão trong nhẫn, không có linh huyết xa xưa đột nhiên tỉnh giấc, không có viên ngọc arcane đầy ma lực, không có nghe thấy lời chỉ dẫn nào từ thần thánh hay ma vương.
Anh chỉ là một công nhân nghèo đến từ phía Bắc, ngoài một giọng nói với giọng địa phương Buryal, chẳng có điểm gì khác biệt với người bản xứ nơi đây.
Người khác xuyên không, còn anh xuyên không.
Nếu như Jess có một hệ thống cộng điểm hoặc thứ gì đó như các nhân vật chính trong tiểu thuyết xuyên không khác, có lẽ lúc này anh đã đủ sức ngăn chặn tất cả những điều này, thay thế họ để cứu lấy thế giới.
Còn lúc này, anh chỉ có thể dựa vào đôi tay mình kiếm tiền sống đủ, cùng lắm là biết trước sự kiện trong tương lai để chọn nơi an toàn ổn định sinh sống qua ngày.
Nhưng ít nhất, anh phải kiếm đủ tiền để đón cha mẹ già từ Lorderon đến Stormwind. Nếu không thể cứu thế giới, ít nhất anh phải chăm lo cho những người quan trọng nhất với mình.
Glyde nhìn đoàn quân xa dần thở dài, hỏi: “Hôm nay cậu có kế hoạch gì không?”
“Đi xem bảng thông báo xem có việc gì làm được không.” Jess trả lời: “Phải đóng tiền thuê nhà tháng tới rồi.”
Hai người vừa đi vừa nói chuyện, cùng đám đông trở vào cổng trong.
“Tôi cũng phải đóng rồi.” Glyde nói: “Nghe bọn Copperbeard nói tháng tới hầu tước Leskovar sẽ tăng tiền thuê nhà, từ 5 đồng lên 6 đồng bạc.”
“Sao cậu không chuyển chỗ ở đi?”
“Chuyển đi đâu? Giờ cả Stormwind đều đang tăng giá thuê nhà, chỗ rẻ cũng đầy người ở rồi, chẳng lẽ tôi lại về Goldshire? Trên đường còn bị orc chém đầu nữa.”
“Con đường đến Goldshire vẫn chưa có tuần tra thường xuyên à?”
“Có chứ, tháng trước mới tìm thấy kiếm tuần tra bị bỏ lại và mớ ruột non bên bờ Mirror Lake.”
“Kiếm và… ruột non?”
“Là ruột non người, không phải ruột non orc.”
“Có lẽ do bầy sói tấn công.”
“Có khác gì đâu, Jess? Sói hoang, orc, murlock, Elwynn Forest còn đáng sợ hơn cả Hinterlands chết tiệt, tôi nói thật đấy. Ít nhất thì bọn troll còn biết chút ít ngôn ngữ người lùn, cậu hét rằng ‘Tha cho tôi với!’ chúng không hiểu thành ‘Hãy ghim đầu tôi vào thân cây!’.”
“Dù sao cuối cùng cũng vẫn sẽ ghim đầu cậu vào thân cây thôi.” Jess cười.
“Chắc cũng chẳng khác nhau mấy, nhưng cảm giác như chiến đấu đến chết với kẻ thù thay vì bị lũ thú hoang không não ăn tươi nuốt sống, cậu hiểu ý tôi chứ?”
Hai người vừa nói chuyện vừa đi đến bảng thông báo giao hàng tại ngã tư khu Thương mại. Mấy tháng trước, bảng thông báo này vẫn toàn là công việc sửa chữa các khu phố, giờ đã có khá nhiều lệnh truy nã cho thủ lĩnh cướp và orc lưu vong ở Elwynn Forest, cũng như tuyển dụng lao động ở Redridge Mountains.
Công việc xây dựng lại Stormwind đang gần hoàn tất, phần lớn công việc đòi hỏi chuyên môn cao đã được hiệp hội thợ thủ công địa phương “Hội Anh Em Thợ Đá” tiếp nhận, điều đó có nghĩa rằng những công nhân từ nơi khác như họ phải tìm kiếm cách sống khác.
Ngôi nhà thuê của Jess nằm ngay phía sau phố thương mại Stormwind, là công trình thuộc khu mới xây dựng. Phần lớn người tị nạn ở khu Phố Cũ, còn những người từ nơi khác chuyển tới, như họ đây, sống ở khu phố mới.
Nhưng khi khu phố mới ngày càng sung túc, Jess hiện phải trả 4 đồng bạc một tháng tiền thuê nhà, có thể sớm bị tăng giá, những tin tức từ người lùn luôn rất chính xác.
Đối với một người từng chơi World of Warcraft như Jess, 4 đồng bạc nghe thật nực cười, bởi khi chơi game anh luôn có vài trăm ngàn vàng trong túi, và thường xuyên chi tiêu cả ngàn.
Tuy nhiên, ở đây, không ít người Stormwind khổ cực cả tháng không kiếm nổi vài đồng bạc.
Jess nhớ hồi năm trước có người làm công việc lau chùi áo giáp và vũ khí cho các cựu binh, mỗi lần lau chỉ kiếm được vài đồng xu đồng, nhưng khi đó mỏ bạc ở Westfall vẫn chưa giành lại được từ tay orc Blackrock, một đồng bạc tương đương gần hai trăm xu đồng.
Người đó là dân Stormwind bản xứ, từng có chút liên hệ với quý tộc nào đó, nhưng giờ cuộc sống rất bấp bênh, nghe nói nhà của anh ta trong thời gian chiếm đóng bị ăn mòn bởi bọn khổng lồ, phải vay nợ mới sửa chữa lại được.
Jess thậm chí không bằng người đó, ít nhất người ta còn có một nghề, còn anh ngoài việc lao động chân tay, khoản thưởng của vua Terrenas II cũng đã sắp cạn kiệt.
Đã hứa là mỗi người được một đồng vàng, cuối cùng nhận được 40 đồng bạc.
Quan chức phát lương bảo rằng những con người ở phía nam đã đuổi chó sói trong mỏ vàng, giờ vàng rẻ, 40 đồng bạc đủ để đổi một đồng vàng.
Thế nhưng những công nhân đến từ các vương quốc khác chưa từng thấy vàng, cũng chưa thấy thú đầu chó. Chỉ có Jess biết hai mươi năm sau lũ sói chó vẫn chưa bị dẹp sạch, thủ lĩnh chó sói còn đeo vàng răng nữa.
Chưa kể, nếu mỏ vàng đã hoạt động lại thì tại sao không phát tiền vàng, hoặc ít nhất là một số lượng tương đương vàng vụn chứ?
Giờ tìm việc ngày càng khó, tuần trước nhận được một công việc vận chuyển gỗ từ Eastvale đến Stormwind, bị một đàn sói xám theo đuổi đến hai ba giờ, vậy mà khi về chỉ nhận được 35 xu đồng mỗi người, thật là trò đùa.
Cứ như thế vẫn có một đám đông ngoại kiều tranh giành nữa chứ.
Đang lúc bối rối, đột nhiên nhìn thấy một công việc khá đặc biệt trên bảng thông báo.
“Tuyển dụng trợ lý, yêu cầu có kiến thức lịch sử nhất định, kiến thức khảo cổ học, tốt nhất là có chút hiểu biết về thảo dược. Cần có sự kiên nhẫn tốt và phẩm chất ưu tú khác, địa điểm làm việc tại khu Pháp Sư – Eden Marin.”
Eden Marin?
Jess nhớ tại khu Pháp Sư Stormwind có một vị đại pháp sư Marin, con gái ông cũng là một pháp sư xuất sắc, hơn mười năm sau còn tham gia vào cuộc chiếm đóng miền Bắc của liên minh và horde.
Nếu Eden Marin chính là đại pháp sư Marin, ứng tuyển làm trợ lý này chẳng phải là cơ hội tuyệt vời để trở thành một pháp sư sao?
Kiến thức lịch sử, kiến thức khảo cổ học, hiểu biết về thảo dược… Dù Jess chưa từng học chính thức về lịch sử và khảo cổ, nhưng anh nghĩ rằng với kiến thức về thế giới quan này, không vấn đề gì để vượt trội hơn phần lớn người bình thường.
Nếu vị pháp sư này trên bảng thông báo công khai như thế, có lẽ yêu cầu với ứng viên không cao lắm.
Một khi đã trở thành pháp sư, chắc chắn sẽ không thiếu tiền nữa phải không?
