Câu nói này đã được lưu truyền ở làng Tàn Lão từ nhiều năm nay, chính xác là từ lúc nào thì không ai biết rõ. Tuy nhiên, câu nói này vẫn luôn là chân lý, không cần nghi ngờ.
Ba bà của làng Tàn Lão thấy mặt trời đang dần khuất sau ngọn núi, lòng bà lại bắt đầu căng thẳng. Khi mặt trời lặn xuống, tia nắng cuối cùng biến mất, giữa đất trời đột nhiên yên lặng vô cùng, không một âm thanh nào. Chỉ thấy bóng tối từ phía tây chầm chậm tràn tới, dọc theo đường nuốt chửng núi non, sông ngòi, đường phố, cây cối, và sau đó đến làng Tàn Lão, nuốt chửng cả làng.
Ở bốn góc của làng Tàn Lão có bốn bức tượng đá cổ dựng lên, tượng đá loang lổ, thời gian lâu đời, ngay cả bà Ba cũng không biết những tượng đá này do ai điêu khắc, từ lúc nào được dựng lên.
Bóng tối buông xuống, bốn bức tượng đá trong bóng tối phát ra ánh sáng mờ mờ, tượng đá vẫn sáng làm bà Ba cùng những người lớn tuổi trong làng thở phào nhẹ nhõm.
Bóng tối ngoài làng càng lúc càng dày đặc, nhưng nhờ ánh sáng từ tượng đá, làng Tàn Lão vẫn còn an toàn.
Đột nhiên, bà Ba giật mình, thốt lên: “Các người nghe đi, bên ngoài có tiếng trẻ con khóc!”
Ông Mã bên cạnh lắc đầu nói: “Không thể nào, bà nghe nhầm rồi… Ừ, thật sự có tiếng trẻ con khóc!”
Trong bóng tối ngoài làng vọng lại tiếng khóc trẻ sơ sinh, những người già trong làng ngoài những người bị điếc đều nghe thấy tiếng khóc này, mọi người nhìn nhau khó hiểu, làng Tàn Lão hẻo lánh hoang sơ, sao lại có đứa trẻ nào xuất hiện gần đây?
“Để tôi đi xem thử!”
Bà Ba kích động, ông Mã vội chạy tới: “Bà già điên, bà bị điên rồi? Trời tối mà ra khỏi làng thì chết chắc!”
“Tôi sẽ cõng tượng đá ra ngoài làng, vật trong bóng tối sẽ sợ tượng đá, tôi chưa chết ngay đâu!”
Bà Ba cúi thấp, định cõng tượng đá lên nhưng bà là người lưng gù nên không cõng nổi. Ông Mã lắc đầu: “Thôi để tôi. Tôi sẽ cõng tượng đá đi với bà!”
Một bà già khác một chân bước tới nói: “Ông Mã, ông chỉ còn một cánh tay, cõng tượng đá không chịu nổi lâu đâu, tôi còn đủ hai tay để cõng.”
Ông Mã lườm: “Thằng què, ông mất một chân, đi được không? Tôi mặc dù chỉ còn một cánh tay nhưng tay này khỏe lắm!”
Ông ta cầm tượng đá lên, bước vững vàng, tượng đá nặng không tưởng: “Nào bà già, đi thôi!”
“Đừng gọi tôi là bà già chết tiệt! Thằng què, thằng câm, mọi người phải cẩn thận, trong làng bớt mất một tượng đá rồi, đừng để vật trong bóng tối mò vào!”
…
Ông Mã và bà Ba đi ra khỏi làng Tàn Lão, trong bóng tối không biết có thứ quái dị nào vây quanh hai người di chuyển, nhưng bị ánh sáng từ tượng đá chiếu vào thì kêu rít và lùi lại.
Hai người đến gần tiếng khóc trẻ con, đi ra vài trăm bước, đến bờ sông lớn, tiếng khóc trẻ con chính là từ bên bờ sông truyền đến. Tượng đá phát ra ánh sáng mờ, chiếu không xa lắm, hai người lần theo âm thanh để định vị, đi dọc theo bờ sông hướng ngược dòng, đi ra vài chục bước, tiếng khóc ở gần đây, ông Mã chỉ cánh tay còn lại không sức mà nâng được. Bà Ba mắt sáng lên, thấy một chút ánh sáng lạ, đó là một giỏ dừng ở bờ sông, ánh sáng lạ từ trong giỏ truyền ra, tiếng khóc cũng từ trong giỏ phát ra.
“Có thật một đứa trẻ!”
Bà Ba tiến tới, nhấc giỏ lên nhưng hơi giật mình, không thể nâng lên được, dưới giỏ là một cánh tay bị nước sông ngâm đến trắng bệch, chính là cánh tay này nâng giỏ và đứa trẻ trong giỏ lên bờ.
“Yên tâm đi, đứa trẻ an toàn rồi.” Bà Ba thì thầm với người phụ nữ dưới nước.
Xác người phụ nữ dường như nghe thấy lời bà, tay buông lỏng, bị dòng nước cuốn đi, biến mất trong bóng tối.
Bà Ba nhấc giỏ lên, trong giỏ là một đứa trẻ sơ sinh bọc trong tã, trên tã có Quản Ngọc, Ngọc phát ra ánh sáng. Ánh sáng từ Ngọc rất giống với tượng đá nhưng yếu hơn rất nhiều, chính Ngọc bảo vệ đứa trẻ trong giỏ không bị xâm hại từ vật trong bóng tối.
Chỉ là ánh sáng từ Ngọc quá yếu, chỉ bảo vệ được đứa trẻ, không bảo vệ nổi người phụ nữ.
“Là một bé trai.”
Trở về làng Tàn Lão, dân làng đều vây quanh, đều là người già yếu bệnh tật. Bà Ba mở tã ra nhìn một cái, cười toe toét, răng móm mém: “Làng Tàn Lão chúng ta, cuối cùng cũng có một người hoàn toàn khỏe mạnh!”
Ông què chỉ một chân kinh ngạc nói: “Bà già, bà định nuôi nó sao? Chúng ta ngay cả nuôi sống bản thân cũng khó! Tôi nghĩ nên mang đi gửi lên trên…”
Bà Ba giận dữ: “Bà dựa vào bản lĩnh nhặt được đứa trẻ, sao phải gửi người khác?”
Dân làng nhất trí, không dám cãi lại bà, trưởng làng ngồi trên băng cáng đến, ông ta còn thê thảm hơn những người khác, người khác dù sao cũng có tay chân, chỉ là ít hơn người bình thường, còn ông ta không tay không chân. Nhưng mọi người đối với ông rất kính trọng, ngay cả bà Ba hung ác cũng không dám lộng hành.
“Đã muốn nuôi thì nên đặt tên cho nó chứ?”
Trưởng làng nói: “Bà già, bà xem trong giỏ còn có gì khác không?”
Bà Ba lục lọi một chút, lắc đầu: “Chỉ có miếng Ngọc này, không có tờ giấy nào khác. Trên Ngọc có chữ, là chữ Tần. Miếng Ngọc này không có tạp chất, bên trong còn có sức mạnh kỳ diệu, không phải vật thường, chắc là từ gia đình quyền quý nào đó?”
“Nó tên là Tần hay họ Tần?”
Trưởng làng suy tư, nói: “Vậy cho nó họ Tần, tên là Mục, Tần Mục. Lớn lên là cho nó đi chăn dắt, ít ra cũng sống được.”
“Tần Mục.” Bà Ba nhìn đứa trẻ trong tã, đứa trẻ cũng không sợ bà, còn cười chí chóe.
…
Bên bờ sông, tiếng sáo vang lên, mục đồng ngồi trên lưng bò cái thổi sáo, tiếng sáo trong trẻo du dương. Mục đồng mười một mười hai tuổi, khuôn mặt thanh tú, môi đỏ răng trắng, áo khoác hở nửa, trước ngực treo một miếng Ngọc.
Bảy trai thiếu niên chính là đứa trẻ được bà Ba nhặt từ bờ sông về, bao năm qua người già trong làng nhọc nhằn nuôi lớn đứa trẻ, bà Ba không biết từ đâu mang về một con bò cái, khi đứa trẻ còn nhỏ cho uống sữa bò, vượt qua giai đoạn dễ dàng chết yểu.
Dân làng Tàn Lão mặc dù đều hung dữ nhưng đối với nó rất tốt, bà Ba là thợ may, bình thường Tần Mục theo học may vá với bà Ba, học hái thuốc chế thuốc với dược sư, học công phu chân với ông già què, học nghe âm định vị với ông già mù, học hơi thở khí công với trưởng thôn không tay không chân, cuộc sống cũng trôi qua rất nhanh.
Con bò cái là mẹ nuôi thời nhỏ của nó, bà Ba vốn định bán đi nhưng Tần Mục không nỡ, do đó việc chăn bò cũng giao cho nó.
Nó thường đến bờ sông chăn bò, núi xanh như mực, sóng xanh mây trắng, rất thư thái.
“Tần Mục, Tần Mục, cứu tôi với!”
Đột nhiên, nó nghe thấy con bò cái dưới mình nói chuyện, Tần Mục giật mình, lập tức nhảy xuống từ lưng bò, chỉ thấy con bò cái nước mắt rưng rưng, nói với nó: “Tần Mục, con lớn lên nhờ ăn sữa của ta, ta coi như là người mẹ nửa của con, con phải cứu ta!”
Tần Mục chớp mắt thử hỏi: “Con cứu mẹ thế nào?”
Con bò cái nói: “Eo con có dao hái, dùng dao bóc da ta ra mới cứu được ta thoát nạn.”
Tần Mục lưỡng lự, con bò nói: “Con đã quên ơn nuôi dưỡng rồi sao?”
Tần Mục giơ dao lên, cẩn thận cắt da bò, nói cũng là lạ, da bò bị bóc ra không một giọt máu chảy ra, hơn nữa bên trong da bò là trống rỗng, không có máu thịt hay xương cốt.
Da bò bóc nửa chừng thì từ trong bò lăn ra một phụ nữ hai ba mươi tuổi, hai chân vẫn còn bọc trong chân bò, da thịt dính với da bò, nhưng tay đã thoát ra khỏi da bò.
Người phụ nữ tóc rối bời, giật lấy dao từ tay Tần Mục đang ngơ ngác, hai ba nhát cắt đứt da ở chân, nhìn Tần Mục, giận dữ, dao đặt lên cổ, cười lạnh nói: “Thằng ác nhân, chỉ vì ngươi ta mới bị biến thành bò, mười một năm qua ta chỉ có thể ăn cỏ, lại phải cho ngươi uống sữa! Thật thương tiếc, trước khi thành bò ta vừa sinh con, liền bị yêu phụ tính toán, biến ta thành bò cho ngươi uống sữa! Hôm nay cuối cùng thoát thân, trước giết ngươi rồi đến tắm máu đám ác nhân trong làng này!”
Tần Mục trong đầu vang lên oành oành, không biết người phụ nữ từ trong da bò nói gì.
Người phụ nữ định một dao giết nó, thì sau lưng lạnh lên, hạ đầu nhìn xuống thấy một dao từ ngực xuyên qua.
“Mục Nhi, ông thầy thuốc của cháu bảo cháu về ăn thuốc.” Xác người phụ nữ ngã xuống, đứng sau chính là ông già què trong làng, mặt mày nhân hậu, rất hiền lành, tay cầm một dao nhuốm máu, cười với Tần Mục.
“Ông quê…” Tần Mục chân tay mềm nhũn, nhìn xác người phụ nữ và da bò trên đất, vẫn chưa tỉnh táo.
“Về, về.” Ông quê vỗ vỗ vai nó, cười hiền lành.
Tần Mục bước chân cao bước chân thấp đi về làng, ngoảnh lại thấy ông què ném xác người phụ nữ xuống sông.
Cảnh này ảnh hưởng quá lớn đến nó, khiến nó không biết mình về làng từ lúc nào.
“Tần Mục! Thằng nhóc chết tiệt, ta đã nói với con rồi? Trời tối không được ra ngoài!”
Màn đêm buông xuống, bốn góc làng Tàn Lão tượng đá lại tự động sáng lên, bà Ba gọi dừng Tần Mục đang định lẻn ra ngoài làng đến bờ sông xem da bò, kéo nó trở lại.
“Bà ơi, tại sao trời tối không được ra ngoài?” Tần Mục ngẩng đầu hỏi.
“Lúc trời tối, một số thứ đáng sợ sẽ hoạt động trong bóng tối, bước ra là chết.”
Bà Ba nghiêm túc nói: “Tượng đá trong làng sẽ bảo vệ chúng ta, vật trong bóng tối không dám vào làng.”
“Các làng khác cũng có tượng đá như vậy không?” Tần Mục tò mò hỏi.
Bà Ba gật đầu, sắc mặt có chút lo âu, không ngừng nhìn ra ngoài làng, thì thầm nói: “Ông què chắc đã về rồi… Thật sự không nên để ông què ra ngoài, người này chỉ có một chân…”
“Bà ơi, hôm nay có chuyện lạ xảy ra…”
Tần Mục do dự một chút, kể lại chuyện phụ nữ từ bụng bò chui ra, bà Ba thờ ơ nói: “Con nói người phụ nữ đó? Ông què đã nói với ta rồi, ông xử lý rất tốt. Sớm từ lúc con bốn tuổi cai sữa ta đã nói bán bò đi, chỉ là con không nỡ, cho nên mới để con chăn dắt. Con thấy chưa, bây giờ xảy ra chuyện rồi đúng không? Ta đã nói uống sữa đến bốn tuổi, con sẽ có tình cảm với bò.”
Tần Mục đỏ mặt, bốn tuổi cai sữa thực sự hơi muộn, chỉ là hình như điểm mấu chốt không phải ở chuyện bốn tuổi cai sữa nhỉ?
“Bà ơi, người phụ nữ đã bị ông què giết rồi…”
“Giết tốt.”
Bà Ba cười nói: “Vậy là rẻ cho cô ta rồi. Mười một năm trước cô ta đã nên chết, nếu không cần nuôi sữa con, cô ta sống được đến bây giờ?”
Tần Mục không hiểu lý do.
Bà Ba liếc nó một cái, nói: “Người phụ nữ này là phu nhân của thành chủ cách đây ngàn dặm, chủ thành sắc tình, còn cô ta hay ghen, chủ thành thích đi lung tung, cướp gái nhà lành. Mỗi khi chủ thành hủy hoại trong trắng của một gái, phu nhân chủ thành lại sai người đánh người con gái đó đến chết. Ta thâm nhập vào thành đó, vốn định giết cô ta, nhìn thấy cô ta vừa sinh con, con mới ba tháng, lại nghĩ con còn chưa có sữa uống, mà cô ta thì có sữa, nên biến cô ta thành bò về nuôi con. Chỉ là không ngờ người phụ nữ này lại thoát được phong ấn, có thể mở miệng, suýt nữa thì hại con.”
Tần Mục ngơ ngác, mất giọng nói: “Bà ơi, người có thể biến thành bò sao?”
Bà Ba cười khẽ, nhe nửa miệng răng hổng: “Con muốn học không? Ta dạy cho con… Ông què về rồi!”
Tần Mục nhìn thấy ông què tay chống gậy, tay kéo con mồi trên lưng, đang lết đi. Bóng tối nhanh như thủy triều chạy vút đến làng, bà Ba vội nói: “Thằng què chết tiệt, nhanh chân lên, nhanh chân lên!”
“Gấp làm gì?”
Ông gì vẫn thản nhiên đi vào làng, ngay lúc ông bước chân vào làng, bóng tối mạnh mẽ bao trùm làng. Con mồi trên lưng ông là một con hổ vằn, vẫn chưa chết, đuôi bị bóng tối quét qua, đột nhiên con hổ phát ra tiếng kêu ai oán, Tần Mục nhìn kỹ, thấy cái đuôi con hổ chỉ còn lại một đoạn xương, da lông và thịt đuôi đều không thấy, như bị thứ gì đó gặm mất.
Nó nhìn tò mò ra bóng tối ngoài làng, nơi đó đen thui, không thấy gì.
“Trong bóng tối đó có những gì?” Nó không khỏi thắc mắc.
