Cho đến lúc này, anh mới có thời gian kỹ càng xét lại những mảnh ký ức còn sót lại của Klein.
Chu Minh Duệ theo thói quen đứng lên, đóng van ống dẫn, nhìn đèn treo trên tường dần dần mờ đi rồi tắt hẳn, anh ngồi trở lại, vô thức xoay trục đồng của khẩu súng và áp sát đầu mình, lặng lẽ ‘hồi tưởng’ trong bóng tối nhuốm màu đỏ tươi, như khán giả tập trung nhất trong rạp chiếu phim.
Có lẽ do ảnh hưởng từ viên đạn xuyên qua, ký ức của Klein giống như mảnh kính vỡ, không chỉ mất đi tính liên tục mà nhiều chỗ còn thiếu nội dung rõ rệt, ví dụ như khẩu súng lục với trục quay tinh xảo mang từ đâu tới, là tự sát hay bị sát hại, câu “tất cả mọi người sẽ chết, kể cả tôi” trên sổ tay thực sự có ý nghĩa gì, có tham gia sự việc kỳ lạ nào trước khi xảy ra vụ việc không.
Không chỉ những hồi tưởng cụ thể trở thành mảnh vụn, có phần khiếm khuyết, mà ngay cả kiến thức nắm vững cũng như vậy, trong tình trạng hiện tại, Chu Minh Duệ tin rằng nếu Klein quay lại đại học, e rằng sẽ không tốt nghiệp nổi, dù anh thực ra mới rời trường học vài ngày và không có chút thư giãn nào với bản thân.
“Hai ngày nữa cần tham gia phỏng vấn khoa Lịch sử của Đại học Tingen…”
“Truyền thống của trường đại học tại Vương quốc Ruen không giữ lại ngay sinh viên mới tốt nghiệp… Người hướng dẫn đã đưa một thư giới thiệu từ Đại học Tingen, một từ Đại học Backlund…”
Chu Minh Duệ lặng lẽ ‘xem xét’ giữa lúc mặt trăng đỏ ngoài cửa sổ đang dần dần xuống thấp, cho đến khi ánh sáng yếu ớt phía đông xuất hiện, chân trời nhuộm vàng.
Lúc này, bên trong phòng có động tĩnh phát ra, rất nhanh, tiếng bước chân tiến gần đến cửa.
“Melissa thức rồi… Cô ấy vẫn đúng giờ như mọi khi.” Chu Minh Duệ mỉm cười, bị ảnh hưởng bởi ký ức của Klein, cảm thấy đối với Melissa có một cảm giác như nhìn thấy em gái mình.
Thực ra tôi không hề có em gái… Anh lập tức trêu chọc.
Melissa không giống với Benson và Klein, giáo dục ban đầu không hoàn thành ở trường chủ nhật của giáo hội Nữ thần Đêm, khi cô đến tuổi đọc sách, Vương quốc Ruen ban hành Luật Giáo dục Tiểu học, thành lập Ủy ban Giáo dục Trung-Cấp và cung cấp ngân sách đặc biệt, tăng cường đầu tư.
Sau ba năm, trên cơ sở thu nhận nhiều trường giáo hội, hàng loạt trường tiểu học công lập đã xây dựng nên, nghiêm túc duy trì nguyên tắc trung lập về tôn giáo, không liên quan đến tranh chấp giữa Chúa tể Bão tố, Nữ thần Đêm và giáo hội Thần Hơi nước và Cơ khí.
Mức phí ba xu một tuần của trường tiểu học công lập so với một xu đồng của trường chủ nhật mỗi tuần được xem là khá đắt đỏ, nhưng trường chủ nhật mỗi tuần chỉ học một ngày chủ nhật, còn trường tiểu học công lập thì học suốt sáu ngày trong tuần, xét tổng thể là rẻ như miễn phí.
Melissa khác với phần lớn các cô gái khác, từ nhỏ đã thích bánh răng, lò xo, ổ lăn và các vật dụng tương tự, quyết tâm trở thành kỹ sư hơi nước.
Benson, người đã từng chịu thiệt thòi về giáo dục và hiểu rõ tầm quan trọng của học vấn, đã ủng hộ giấc mơ của em gái giống như đã ủng hộ Klein vào đại học, dù rằng trường kỹ thuật Tingen chỉ được xem là giáo dục trung cấp, không cần phải lên trường văn pháp hay trường công lập để tích lũy.
Tháng bảy năm ngoái, Melissa 15 tuổi vượt qua kỳ thi tuyển sinh và thành công trở thành thành viên của khoa Hơi nước và Cơ khí của trường kỹ thuật Tingen, học phí hàng tuần cũng tăng lên thành 9 xu.
Cùng lúc đó, công ty xuất nhập khẩu Benson đang làm việc bị ảnh hưởng bởi tình hình châu lục Nam, bất kể là lợi nhuận hay khối lượng công việc, đều sụt giảm đáng kể, không thể không sa thải hơn một phần ba nhân viên, Benson phải chấp nhận nhiệm vụ nặng nề hơn để giữ được công việc, phải thường xuyên làm thêm giờ, hoặc đi công tác tại nơi có môi trường khắc nghiệt, giống như mấy ngày này.
Klein không phải không muốn giúp anh trai gánh vác, nhưng xuất thân từ giai cấp bình dân, được học trường văn pháp thông thường, khi vào đại học, ngay lập tức cảm nhận được sự thiếu hụt của mình, ví dụ văn cổ Fu Sak, ngôn ngữ nguồn gốc của tất cả các nước Bắc lục địa, đối với con cái quý tộc, đối với con cái tầng lớp có tiền mà nói là nội dung học từ nhỏ, còn anh đến đại học mới lần đầu tiếp xúc.
Khía cạnh tương tự còn rất nhiều, Klein hầu như đã dùng hết sức lực, thức khuya dậy sớm thường xuyên mới tạm bám theo kịp người khác, tốt nghiệp với điểm trung bình.
Ký ức về anh trai và em gái nhảy múa trong tâm trí của Chu Minh Duệ, cho đến khi tay nắm cửa xoay mở, cửa phòng bên trong kêu kèn kẹt mở, anh mới chợt tỉnh lại, nhớ ra mình đang cầm một khẩu súng lục.
Đây là vật phẩm bán hạn chế!
Làm trẻ con sợ hãi!
Còn nữa, vết thương trên đầu tôi!
Thấy Melissa sắp ra ngoài, Chu Minh Duệ vừa ấn thái dương, vừa vội vàng mở ngăn kéo bàn, ném khẩu súng lục vào trong, vang lên một tiếng ầm.
“Có chuyện gì vậy?” Melissa nghe tiếng động, thắc mắc nhìn qua.
Cô đang ở thời điểm tuổi trẻ nhất, dù không ăn nổi thứ gì tốt, mặt hơi gầy, hơi nhợt nhạt nhưng da vẫn đầy ánh sáng, tỏa ra khí sắc của thiếu nữ.
Thấy đôi mắt nâu của em gái nhìn dò xét, Chu Minh Duệ cố tỏ ra bình tĩnh, lấy thứ gần tay và đóng ngăn kéo lại, che giấu sự tồn tại của khẩu súng lục, khi cảm giác ở vị trí thái dương cho anh biết vết thương đã lành hẳn!
Anh lấy từ trong ngăn kéo ra một chiếc đồng hồ bỏ túi có hoa văn cành lá dây leo màu bạc, nhẹ nhàng nhấn đầu đồng hồ, nắp bật mở.
Đây là vật phẩm giá trị nhất mà cha ba anh em, vị thượng sĩ quân đội hoàng gia để lại, nhưng hàng cũ vốn dĩ là hàng cũ, vài năm gần đây không ít khi gặp vấn đề, dù tìm thợ làm đồng hồ sửa chữa cũng vậy, điều này khiến Benson thường xuyên bị mất mặt vì thích mang nó để tăng giá trị, cuối cùng phải bỏ nó ở nhà.
Không thể phủ nhận, Melissa có lẽ có thiên phú về cơ khí thật, sau khi nắm bắt kiến thức lý thuyết, bắt đầu mượn công cụ của trường kỹ thuật để nghịch chiếc đồng hồ bỏ túi này, gần đây càng tuyên bố đã sửa nó!
Chu Minh Duệ nhìn nắp bật mở, thấy kim giây đứng yên không động đậy, vô thức xoay đầu đồng hồ, dự định lên dây cót.
Nhưng, anh xoay vài vòng, vẫn không có âm thanh dây cót căng lên truyền đến, kim giây vẫn không nhúc nhích.
“Có vẻ hỏng nữa rồi.” Anh tìm lời mà nói quay sang em gái.
Melissa không biểu cảm liếc anh một cái, nhanh bước đến, cầm chiếc đồng hồ bỏ túi.
Cô đứng yên tại chỗ, đầu tiên rút nút ở đầu đồng hồ ra, chỉ xoay vài vòng, đã có tiếng kim giây đi kêu đôm đốp.
Thông thường, rút nút lên không phải để chỉnh thời gian sao… Biểu cảm của Chu Minh Duệ lập tức trở nên ngơ ngác.
Đúng lúc đó, từ xa tiếng chuông vọng lại, liên tục 6 tiếng, sâu xa và trống vắng.
Melissa nghe xong, lại kéo nút ở đầu đồng hồ lên một đoạn, tiếp theo xoay nhiều vòng, chỉnh lại thời gian.
“Xong.” Cô ngắn gọn không mang chút cảm xúc nào nói, sau đó bấm nút đầu vào, trả lại đồng hồ bỏ túi cho Chu Minh Duệ.
Chu Minh Duệ bối rối mà không mất lễ phép mỉm cười đáp lại.
Melissa lại một lần nữa nhìn anh trai thật sâu một cái, quay người về tủ đứng, lấy bàn chải, khăn lau và các thứ khác, mở cửa ra hướng khu vệ sinh công cộng.
“Biểu cảm của cô ấy vừa rồi sao như có vẻ vừa chê vừa bất lực.”
“Ánh mắt yêu thương nhìn anh trai ngốc nghếch?”
Chu Minh Duệ lắc đầu cười nhẹ, “hập” một tiếng đóng nắp đồng hồ, lại “phập” một lần nữa mở ra.
Sau khi lặp lại hành động đó, anh nghĩ đến một vấn đề.
Trong trường hợp không có bộ giảm âm, Klein tự sát, ừ thì tạm thời coi là tự sát đi, động tĩnh khi anh ta tự sát chắc chắn không nhỏ, chỉ cách một bức tường mà Melissa vẫn không nhận ra.
Là cô ngủ quá say? Hay việc tự sát của Klein ngay từ đầu đã đầy bí ẩn?
“Phập”, mở ra, “phập”, đóng lại… Melissa về sau khi đã rửa ráy xong, thấy anh trai cứ mãi chẳng biết vô thức mở rồi đóng nắp đồng hồ lại.
Ánh mắt cô một lần nữa có chút bất lực, giọng nói ngọt ngào rằng:
“Klein, anh lấy phần bánh mì còn lại ra, hôm nay nhớ mua mới, còn thịt cừu và đậu xanh nữa, anh sắp tham gia phỏng vấn rồi, em sẽ nấu cừu hầm đậu xanh cho anh.”
Khi nói chuyện, cô kéo lò ra khỏi góc, lợi dụng tro bếp nhóm lửa, đun một ấm nước nóng.
Trước khi nước sôi, cô mở ngăn kéo dưới của tủ, mở nắp lấy ra một hộp trà loại kém, rắc hơn chục lá vào ấm, giả bộ đó là trà thật.
Mỗi người đổ hai cốc lớn, Melissa và Chu Minh Duệ cùng uống trà, chia sẻ hai chiếc bánh mì đen.
Không lẫn gỗ vụn, không có quá nhiều gluten, thế nhưng vẫn khó ăn… Chu Minh Duệ hiện tại cơ thể yếu, bụng đói, dựa vào nước trà, vừa bất mãn vừa ép mình nuốt xong bánh mì.
Qua vài phút, Melissa ăn xong, khẽ chỉnh lại mái tóc đen buông ra sau lưng áo, nhìn Chu Minh Duệ nói:
“Nhớ mua bánh mì mới, chỉ 8 pound, trời nóng, quá nhiều dễ bị hỏng, còn thịt cừu và đậu xanh nữa, nhớ nhé!”
Quả đúng là quan tâm người anh ngốc nghếch, còn phải nhấn mạnh một lần nữa… Chu Minh Duệ mỉm cười gật đầu:
“Được rồi.”
Về một pound của Vương quốc Ruen, Chu Minh Duệ dựa theo ký ức của Klein và so sánh tự mình thấy nó gần với một cân của bản thân, tức là 0.5 kg.
Melissa không nói thêm gì, đứng dậy thu dọn, bỏ gói bánh mì cuối làm bữa trưa, đội chiếc mũ sa cũ mẹ để lại, lấy theo túi sách nhỏ tự may, chuẩn bị ra khỏi nhà.
Hôm nay không phải chủ nhật, cô phải đi học cả ngày.
Từ căn hộ này đi bộ đến trường kỹ thuật Tingen tốn chừng năm mươi phút, có xe ngựa công cộng, mỗi km một xu, trong thành giới hạn tối đa 4 xu, ngoại ô 6 xu, Melissa để tiết kiệm tiền đều ra ngoài sớm, tự mình đi bộ.
Vừa mở cửa lớn, cô dừng bước, xoay nửa người nói:
“Klein, thịt cừu và đậu xanh đừng mua quá nhiều, Benson có lẽ tới chủ nhật mới về được, ừm, nhớ bánh mì chỉ mua 8 pound.”
“Được, được.” Chu Minh Duệ bất lực trả lời.
Cùng lúc đó, anh thầm lẩm “chủ nhật” vài lần.
Ở Bắc lục địa, một năm cũng chia thành mười hai tháng, mỗi năm có ba trăm sáu mươi lăm ngày đến ba trăm sáu mươi sáu ngày không cố định, một tuần cũng có bảy ngày.
Phần trước là kết quả thiên văn khiến Chu Minh Duệ nghi ngờ đây là thế giới song song, phần sau là có nguồn gốc từ tôn giáo, vì bảy vị thần chính thống ở Bắc lục địa là: Mặt trời vĩnh cửu, Chúa tể Bão tố, Thần tri thức và trí tuệ, Nữ thần Đêm, Thần Mặt đất, Thần Chiến tranh, Thần Hơi nước và Cơ khí.
Buông mắt nhìn thấy em gái đóng cửa rời đi, Chu Minh Duệ bất chợt thở dài, rất nhanh chuyển tâm trí sang nghi thức chuyển vận:
Xin lỗi, tôi thực sự muốn về nhà…
