Trong vùng hoang dã đầy rẫy thú dữ và nguy hiểm rình rập, người dân trong làng chỉ có một nguyện vọng đơn giản: chỉ cần có thức ăn và no cái bụng là đủ hạnh phúc.
Bên đống lửa bập bùng, ngôi làng đá trở nên náo nhiệt, tiếng cười nói vang lên rộn rã. Những nụ cười tươi nở trên môi của những người lớn và trẻ em.
“Các cháu đừng chạy lung tung nữa, lát nữa mọi người sẽ được tắm thuốc, tối nay ngủ thật ngon, bảo đảm sau này còn khỏe hơn cả thú dữ,” một cụ già cười nói.
“Ồ không!” Một đám trẻ con nghe vậy liền thét lên, nhanh chóng tản ra chạy trốn khắp làng.
“Lũ trẻ ngốc này, không biết hưởng phúc gì cả, đó là thuốc quý hiếm lắm đấy. Nếu chịu khó tắm thuốc đều đặn, sau này xương cốt sẽ sánh ngang với mãnh thú,” người lớn càu nhàu, rồi bắt đầu bắt từng đứa trẻ như bắt gà con.
“Đau quá, con không muốn tắm thuốc nữa, lần trước như bị dao cứa vậy.”
“Cha buông tay, con không muốn bị nấu chín đâu.”
Một đám trẻ phản kháng quyết liệt, nhưng sức trẻ không thắng nổi sức lớn, cuối cùng đều bị bắt trở lại.
Tại một bãi đất trống trong làng, tám cái vạc đồng lớn đã được đặt sẵn, bên dưới lửa cháy rừng rực, nước sôi sùng sục, vài cụ già ném vào đó từng bó thảo dược, đôi khi còn thả vài con rết dài và nhện to cỡ nắm tay vào khiến nước trong trở nên đen ngòm như mực, trông rất khiếp đảm.
Lũ trẻ liền tái mặt, chỉ mong chạy thoát khỏi đó, nhưng đều bị người lớn giữ chặt.
Sau đó, vài người trong tộc lấy ra hàng chục cái bình gốm, mấy cụ già cẩn thận mở nắp, đổ chất lỏng đỏ thẫm vào vạc đồng, làm nước càng sôi dữ hơn.
Đây là một phần máu thật quý giá lấy từ các con thú dữ đã bị săn giết. Cả người lớn lẫn trẻ con đều có thể dùng để tăng cường thể lực. Hơn nữa, người trong làng có vài công thức cổ, phối hợp với các loại thảo dược, hiệu quả của máu thật sẽ tốt hơn.
Ngoài máu thật, vài cụ già còn nghiền vụn những mảnh xương của mãng phái, thú quai, rồi cũng ném vào vạc nước sôi.
Khi lửa tắt, nước trong vạc bớt sôi, nhiệt độ giảm đi, những tiếng kêu đau đớn và tiếng “bùm bùm” vang lên khi lũ trẻ đợt đầu tiên bị ném vào, mỗi vạc có hai đến ba đứa.
“Đau quá, nước này có thể nấu chín người ta mà.”
“Cứu con với, cảm giác như bị dao cứa từng mảnh da thịt!”
Chúng nhăn nhó, cố gắng thoát khỏi nước, nhưng đều bị giữ lại, tiếng kêu la không ngừng.
Cứ thế, từng đợt lũ trẻ bị ném vào. Hầu hết đều kêu thét dữ dội, chống cự, chỉ vài đứa là chịu đựng, tuy đau toát mồ hôi nhưng không kêu la.
Còn với Cà Con, em cũng không thoát được và còn bị chăm sóc đặc biệt, bị ném vào riêng một vạc đen, chỉ thêm một chút nước trong, còn lại là máu thật, xương vụn của mãnh thú.
Người dân trong làng không thấy điều gì bất thường, cũng không nghĩ rằng em bị đối xử bất công, vì những đứa trẻ khác không chịu nổi còn Cà Con thì gánh được.
Ngoài ra, khi chất lỏng trong vạc đen của Cà Con sôi lên, trưởng làng già còn mở hai bình gốm đặc biệt, đổ chất lỏng vào vạc từng chút một.
Một bình xông ra một tia sáng đỏ, thành một con kỳ lân nhỏ, dài cỡ bàn tay, trông oai vệ dữ tợn, muốn xé người mà chạy trốn. Trưởng làng già dùng ký tự phát sáng trên lòng bàn tay, đập vỡ kỳ lân, hóa thành máu rơi xuống vạc.
Bình còn lại xông ra một con tê giác hai đầu, đỏ rực như lửa, lóa mắt. Nó ngẩng đầu gầm thét, cũng bị trưởng làng đánh tan, rơi vào vạc đen.
Khi nước bớt nóng, Cà Con bị ném vào, cố gắng vùng vẫy, vì em còn nhỏ, ngồi trong đó sẽ bị sặc nước, mới rớt xuống “à ừ ừ” đã uống mấy ngụm lớn.
Những đứa trẻ đối diện lộ vẻ cảm thông, bỗng thấy mình thật may mắn, vì chất nước chủ yếu là máu thật và chất từ xương thú sẽ làm xương thịt đau đớn hơn, Cà Con thật tội nghiệp.
Thậm chí có vài người lớn cũng ái ngại, vì thấy Cà Con vùng vẫy, nhăn nhó khó chịu, còn uống không ít chất lỏng đặc quánh, thật đáng lo lắng.
“Không sao đâu, đâu phải lần đầu, em ấy trước cũng vậy, chịu được hết. Uống nhiều chút cũng tốt, nếu hấp thụ được sẽ có lợi lớn,” trưởng làng già nói, ông chăm lo cho Cà Con đôi lúc rất lạ lùng.
“Em ấy có thể chất rất mạnh, ngoài ra sức mạnh kỳ bí của ký tự xương có thể đang hoạt động, giúp em ấy tinh hóa phần nào dược lực, Cà Con chắc không đau đớn lắm,” một cụ già khác nói, vuốt râu.
Bồn tắm dược kéo dài rất lâu, lũ trẻ bị ngâm đến đỏ rực như khỉ, nhìn nhau thương cảm, rưng rưng nước mắt, cho đến khi việc tắm dược kết thúc, chúng mới dừng khóc, thoát khỏi đau đớn.
Cà Con trong vạc đen không khóc, mắt đen láy xoay tròn, đôi má đỏ hồng như quả táo lớn, nhưng khi được bế ra thì loạng choạng như người say.
“Cảm thấy thế nào?” Một cụ già hỏi.
Cà Con ợ no, lơ mơ nói: “No căng rồi.”
Nghe em đáp lại ngây thơ như vậy, người lớn cười rộ lên.
“Buồn ngủ,” Cà Con lảo đảo, ngã vào lòng trưởng làng, thì thầm một tiếng, lại lẩm bẩm vài tiếng rồi chìm vào giấc ngủ say.
“Đưa bọn trẻ này đi ngủ một giấc ngon, ngày mai chúng sẽ khỏe mạnh hơn,” trưởng làng Thạch Vân Phong nói.
Cuối cùng, vài cụ già thu dọn thuốc còn sót lại, bắc lửa dưới vạc đồng, thêm vài loại thảo dược đặc biệt nấu cô đặc thành thuốc bột. Đây không chỉ là thuốc bổ mà còn là bảo dược trị thương, khi săn bắn trong núi mang theo có thể cứu mạng.
Môi trường sinh tồn khắc nghiệt, thú dữ khó săn, máu thật quý hiếm, nếu không cũng chẳng đành lòng cô đặc thành thuốc bột sau khi trẻ con đã dùng.
Tất nhiên, thanh niên trong làng không mấy bận tâm, miễn sao đắp lên vết thương cứu mạng là được.
Đêm ấy, lũ trẻ ngủ rất sâu, sáng hôm sau tỉnh dậy, nhiều đứa trẻ thét lên khi nhìn thấy từng mảng da cũ rơi ra khỏi người, giường bẩn thỉu.
“Đi múc một xô nước giếng tự tắm rửa sạch sẽ, rồi nhấc cái cối xay cho ta.”
“Cha ơi, đó là cái thứ ba anh ba dùng để tập luyện sức lực mà, con sao nhấc nổi?”
“Đừng lắm lời, bảo nhấc thì nhấc. Tối qua bao nhiêu máu thật và thuốc xương đều lãng phí sao? Nếu không tiến bộ, ta sẽ đánh đít con ra từng mảnh!”
Buổi sáng, trong làng nhốn nháo, lũ trẻ bị ép bê đá lớn, vác vạc đồng, kêu la rên rỉ.
Hiệu quả thực rất rõ rệt, bọn trẻ nào cũng mạnh hơn nhiều, thể chất cải thiện đáng kể, nhưng bảo lột xác thì hơi quá, không thực tế.
Ở đầu làng, trong lòng bàn tay của trưởng làng Thạch Vân Phong, ký tự sáng rõ. Ông cầm một cái búa tím vàng, đập vỡ đoạn sừng rồng quý giá nhất của voi sừng rồng, sau đó lấy một mảnh vuốt của kỳ lân và một đoạn sừng đỏ nhỏ của tê giác lửa, cũng đập vỡ, cuối cùng nghiền thành bột. Ông trộn bột xương với một ít máu thật của thú dữ, cho vào sữa thú đang được đun nấu, lập tức hương thơm lan toả.
Rồi, ông ném vào từng bó thảo dược kỳ lạ. Không lâu sau, chất lỏng trong bình đất trở thành một loại bột dẻo, nhưng mùi thơm càng đậm đà.
“Cà Con, đến giờ ăn rồi.”
Trong căn nhà đá, nghe thấy tiếng gọi, Cà Con lập tức bật dậy, đôi mắt lờ đờ mới tỉnh giấc, nhưng hương thơm phả đến, em nhanh chóng ngửi thấy bằng chiếc mũi nhỏ, liền tỉnh táo, lẩm bẩm: “Thơm quá.”
“Tất nhiên, đây là một lò bảo dược thật sự, nhớ ăn hết không bỏ sót chút nào,” Thạch Vân Phong cười nói.
Cà Con ăn ngấu nghiến, không lâu sau đã ăn sạch bột trong bình. Nhưng tác dụng phụ cũng xuất hiện ngay lập tức, em còn quá nhỏ, mà dược lực lại quá mạnh. Sáng hôm đó, Cà Con hằng ngày đáng yêu hoá thành đứa trẻ nghịch ngợm, với đôi mắt đỏ như thỏ, chạy quanh nhà, không ngừng la hét.
Tội nghiệp con chó vàng bị em nắm đuôi kéo không ngừng, thậm chí lông đuôi gần như rụng hết, sủa “gâu gâu” suốt nửa ngày, gây náo loạn khắp làng, không ai yên ổn.
“Này, Cà Con, sao con lại nhổ hàng rào nhà bác gái?”
“Thằng nhóc sao thế này, sao lại leo lên mái nhà bác, dừng lại ngay, cấm phá ngói!”
…
Người trong làng kinh ngạc, Cà Con hằng ngày ngoan ngoãn bỗng hóa thành tiểu thú dữ, chạy lung tung phá phách.
“Cả lò thuốc đó đã được hấp thụ hết, hiệu quả rất tốt,” Thạch Vân Phong và vài cụ già đứng cùng nhau, nói khẽ, hài lòng gật đầu.
Xa xa, nhiều đứa trẻ chứng kiến cảnh này, thêm phần kính sợ trưởng làng, tất cả run rẩy, lỉnh đi chỗ khác, tụm lại thì thầm: “Cà Con thật tội nghiệp!”
Trong lòng bàn tay, Cà Con phát sáng, lan dần lên tay, ký tự xương hiện ra, lập lòe bí ẩn. Hơn nữa, thể chất em tăng lên, tốc độ và sức mạnh cải thiện rõ rệt, là lý do trưởng làng hài lòng.
Cho đến hai giờ sau em mới yên tĩnh lại, gãi đầu ngớ ngẩn, nói nhỏ: “E hèm, gây rắc rối rồi.”
