Vào khoảng 10 giờ sáng, mặt trời chưa hoàn toàn mọc lên, trên con kênh đầy những con thuyền nhỏ chở đá và gỗ. Những công nhân đang gia cố đê sông, và Jace len lỏi qua cây cầu gỗ tạm bợ dựng lên để phục vụ công việc.
Phía trước là khu vực Pháp sư, nằm ở phía tây nam của thành phố Stormwind, là khu vực bảo tồn tốt nhất ngoài trừ khu vực người lùn và khu vực phía đông. Từ xa có thể nhìn thấy nơi có cổng dịch chuyển trong trò chơi Stormwind — Thánh điện Pháp sư.
Ngọn tháp nhô lên khỏi cây cối và mái nhà, vươn cao lên bầu trời, tương ứng với ngọn tháp giáo đường ánh sáng đang xây dựng ở phía bắc thành phố và ngọn tháp cao của pháo đài Royal ở bến tàu.
Người dân đồn rằng khu vực Pháp sư không bị phá hủy vì các pháp sư đã để lại vô số lời nguyền và bẫy ma thuật khủng khiếp để ngăn chặn lũ quái thú và người ăn thịt phá hoại.
Nhưng theo Jace, nếu pháp sư có đủ sức mạnh để tạo ra một rào chắn ngăn cản đoàn quân quái vật tấn công, Stormwind cũng không đến nỗi thất thủ.
Thủ lĩnh của bộ tộc quái vật gây sụp đổ Stormwind tên là Korgal, không phải là một người mà người ta thường hình dung về quái vật dã man. Ngay từ khi còn ở Draenor, hắn đã thể hiện trí tuệ và tài năng xuất chúng, nắm giữ nhiều phép thuật và thậm chí là khả năng tiên đoán.
Người trí tuệ như Korgal chắc chắn sẽ không bỏ qua một kho kiến thức lịch sử và công cụ ma thuật như thế, nên đó là lý do mà hắn đã ra lệnh giữ gìn nơi này một cách hoàn thiện nhất có thể.
Jace dễ dàng băng qua bóng cây và con hẻm che dưới mái hiên, vượt qua vài cửa hàng và nhà ở cổ điển để đến được bãi cỏ dẫn thẳng đến cầu thang xoắn ốc của Thánh điện Pháp sư.
Hương đất, mùi giấy luôn phảng phất xung quanh, thời tiết ẩm ướt âm u tôn lên bầu không khí giống như trong khuôn viên trường.
Đi qua đó, thỉnh thoảng có vài thanh niên ăn mặc giống pháp sư mặc áo choàng màu tím nhạt hoặc màu xanh dương liếc nhìn về phía này, Jace nhìn lại trang phục của mình, một chiếc áo vải lanh đi kèm với chiếc quần dài xăn lên, không khác gì những công nhân xây cầu bên ngoài, thực sự là không hợp chút nào với bầu không khí đặc quánh hơi hướng học viện ở đây.
Tuy nhiên, anh không cảm thấy có điều gì không tự nhiên cả, chẳng nhẽ ai bước vào đây lần đầu cũng mặc những bộ đồ lụa xa hoa, trên tay cầm sách pháp thuật hay kinh điển phù chú sao?
Hỏi vài học viên bên đường đọc sách, biết được nơi ở của Iden Marin, nhưng đến nơi thì phát hiện trước cổng đã có vài người trẻ tuổi cùng độ tuổi đứng đó.
Những người này đều ăn mặc chỉnh tề, có khí chất học thuật, nhìn cái biết ngay là chưa từng làm việc lao động chân tay.
So với họ, Jace vì làm việc lâu dài ở khu vực thương mại và quảng trường nhà thờ, hoặc ra ngoài rừng Elwynn, dù ở vùng này tương đối ẩm thấp, vẫn bị nắng làm đỏ da, dấu tay cũng hằn rõ.
Thêm vào cơ thể gầy guộc, vốn được ưa chuộng ở thế kỷ 21, nhưng ở đây lại không được coi trọng.
Thông thường, người có thể học ở trường pháp thuật đều là những người có gia đình khá giả, không lo nghĩ về cơm ăn áo mặc.
Việc học pháp thuật không phải là con đường có thể nhanh chóng đạt được thành tựu, các gia đình bình thường thích cho con cái học những kỹ năng có thể thấy được lợi ích.
Chưa kể, hầu hết các cơ sở pháp thuật trong Liên minh đều bị ảnh hưởng bởi quan hệ và đầu tư của quý tộc và thương nhân, điều này cũng cản trở cơ hội của các gia đình bình thường. Ở Lordaeron, Jace đã nhận ra điều này rõ ràng.
Jace dự định vào lúc nhỏ sẽ trở thành học viên của Học viện Shimmering Arcane của Lordaeron, cha mẹ anh cũng đồng tình ủng hộ, nhưng tổ chức pháp thuật này không chuẩn bị cho một thị dân nhỏ như anh, một vài lần bị từ chối cửa.
Còn về Thành phố Pháp thuật Dalaran ở bờ nam hồ Lordamere xa xôi, dù Dalaran sẵn sàng đón nhận mọi người có hứng thú với pháp thuật, nhưng khi Jace đủ tuổi nhập học, cổng Bóng đêm đã mở.
Có tin đồn rằng tàu chiến của quái thú đã gần đến đồi Hillsbrad, một số tiên phong đã thâm nhập vào rừng rộng phía nam Dalaran.
Cha bị triệu về, mẹ cần chăm sóc trang trại, một đứa trẻ mới hơn 10 tuổi khó mà đi một mình từ Tirisfal Glades xuyên qua khu rừng Silverpine để đến Tirisfal, sợ rằng ba cái đầu cũng không đủ để chặt.
Khi chiến tranh qua đi, anh đã gần 18 tuổi.
Tiến gần vào cửa nhà của pháp sư Marin, Jace nghe văng vẳng tiếng nói từ bên trong, muốn nghe kỹ xem họ nói gì để chuẩn bị trước nhưng chẳng nghe được gì.
Cửa gỗ đột ngột mở, Jace hoảng hốt, một thanh niên từ bên trong bước ra, gương mặt thất vọng, có vẻ buổi phỏng vấn không suôn sẻ.
“Người kế tiếp.” Giọng trầm của một người đàn ông trung niên vọng ra từ bên trong.
Jace quay lại nhìn đám người bên cạnh, những người chờ đợi cũng đang nhìn anh, không ai đáp lại lời gọi của Marin.
“Có ai không?”
“Có đấy, ông Marin.”
Jace nhìn chòng chọc vào những kẻ nhút nhát chỉ biết nhìn vào mình, anh đáp lại một tiếng, quay người bước vào nhà đóng cửa.
“Hãy gọi tôi là Bậc thầy Marin.”
Iden Marin vừa nói vừa ngẩng đầu lên, ông có vẻ chừng bốn năm mươi tuổi, tóc nâu xám đã có dấu hiệu hói, bộ râu dài thả xuống đến ngực, có chút rách rưới.
“Vâng, Bậc thầy Marin.” Jace cung kính gọi, rồi ngồi bệt xuống chiếc ghế kế bên.
Marin liếc nhìn Jace, nhấc cây bút lông Griffin dài trong tay, hỏi: “Cậu tên gì?”
“Jace Sessler.”
“Tôi chưa nghe qua họ này bao giờ.”
“Tôi là người nơi khác tới, từ Lordaeron.”
“Nhưng giọng của cậu không giống người từ thủ đô Menethil.”
“Mẹ tôi là người Birel, tôi phần lớn sống cùng với mẹ.”
“Thị trấn nào?”
“Birel, một thị trấn phía bắc Lordaeron.”
“Ah… Birel, Birel, cách phát âm của cậu tôi không quen tai lắm. Tôi biết Birel, đó là nơi rất đẹp, trung tâm thị trấn xây giống như nhà thờ nhỏ, tạo ấn tượng sâu sắc.”
Jace có thể thấy rõ, Iden Marin không thực sự quan tâm gì đến trung tâm thị trấn giống nhà thờ nhỏ, cũng không quan tâm Birel có đẹp hay không, ông ta nói những lời này một cách vô hồn chỉ vì thói quen lịch sự.
“Cậu tốt nghiệp từ đâu? Học viện Arcane của Menethil, hay đại học Stratholme? Cậu đã từng đến Dalaran chưa?”
“Tôi… khục.” Jace hắng giọng, nói: “Tôi chỉ học ở trường học của nhà thờ tại Lordaeron.”
“Ah.”
Marin đặt bút xuống, hai tay đan vào nhau trên bàn, nhìn chằm chằm vào Jace.
Jace đã quá quen với thái độ như thế này, chuyến phỏng vấn này coi như không thành.
“Vậy sao cậu lại nộp đơn cho vị trí trợ lý này, cậu không thực sự phù hợp với yêu cầu của tôi.”
“Vì tiền.” Jace đáp.
“Thẳng thắn lắm, cậu Sesso…” Marin liếc vào sổ tay, “ông Sessler.”
“Nhưng tôi hy vọng người tôi tuyển dụng có thể có một số kiến thức cơ bản nhất định, như vậy sẽ dễ dàng hơn khi giao tiếp, vì làm việc ở chỗ tôi chắc chắn sẽ dính dáng đến một số tình huống khá phức tạp… tôi không có ý phân biệt lý lịch của cậu, dẫu gì cậu cũng đã đóng góp nhiều cho công việc tái thiết Stormwind, vì thế tôi phải dành cho cậu sự kính trọng sâu sắc nhất.”
“Ông có thể thử hỏi tôi vài câu hỏi, thưa Bậc thầy.” Jace nói: “Tôi nghĩ tôi có thể đảm nhiệm công việc này.”
“Được thôi.” Đôi mắt của pháp sư liếc nhìn về phía tủ sách gần đó, rồi nói: “Nói với tôi về ‘Kirintor’, cậu nên biết ‘Kirintor’ là gì chứ nhỉ.”
“Từ phương diện nào?”
“Nói bừa cũng được, hoặc là giới thiệu khái niệm ‘Kirintor’.”
Nói xong Iden Marin tựa vào ghế, như thể đã sẵn sàng xem diễn.
“Hiểu rồi.” Jace hít sâu, nói: “Kirintor là hội đồng pháp sư của Dalaran, được quản lý bởi hội đồng sáu người, là một trong những nhóm pháp sư tinh hoa mạnh mẽ nhất thế giới. Lịch sử Kirintor từng là tổ chức cách biệt với chính trị thông thường, nhưng sau đó trở thành tổ chức cầm quyền của Dalaran. Kirintor đã duy trì liên minh thân thiện hơn 2000 năm với Silvermoon của Quel’Thalas. Hội đồng sáu người cũng có từng có thành viên là người elf như Prince Kael’thas Sunstrider, hoàng tử của Blood Elf…”
“Khoan đã.”
Marin ngắt đoạn Jace, ông nhíu mày, suy nghĩ một chút gì đó.
“Prince Kael’thas đã không còn là thành viên hội đồng sáu người của Kirintor từ khi nào thế? Chuyện này xảy ra khi nào? Blood Elf là gì, có phải cậu muốn nói Sin’dorei? Trong tiếng Thalassian, ‘Sin’ có nghĩa là huyết thống, máu, Sin’dorei nghĩa là dòng dõi cao quý hậu duệ của máu, tất nhiên, cũng có thể dịch thành elf máu, nhưng chúng ta không thể hiểu như vậy. Thực tế, tôi không biết cậu đọc từ tác phẩm của dịch giả nào mà nghe được câu nói này…”
Jace nhận ra mình vô tình nói ra một số điều chưa xảy ra, may mắn thay, vị pháp sư lão làng đã tự mình xóa lấp những gì vừa nghe.
“Nói vậy, Kirintor hơn hai nghìn năm lịch sử à? Tôi không nhận ra Kirintor đã tồn tại từ khi Dalaran hình thành.” Marin đứng lên đi đến phía tủ sách, rút ra một cuốn sách bìa tím có biểu tượng nhãn thần Arcane lật qua lật lại.
“Ừm… Kirintor chính là tổ chức đã hình thành từ thời kỳ đầu của Dalaran.”
Ông gật gù, lắc lư quyển sách trong tay, hỏi: “Cậu đọc cuốn sách này chưa, ‘Lịch sử Kirintor và Dalaran’?”
“Tôi có đọc một số đoạn.” Jace khẳng định trả lời, mặc dù là lần đầu anh nghe đến cuốn sách này.
Marin để cuốn sách lại chỗ cũ, ho một tiếng rồi đi trở lại bàn làm việc, ngồi xuống nghĩ ngợi một lát, ngay sau đó hỏi tiếp: “Hãy nói về rồng đi, long tộc, tôi rất quan tâm đến rồng. Ví dụ, cậu có nghĩ rồng là có thật hay không? Hay chúng chỉ là truyền thuyết bị bọn orc thổi phồng lên để gây khiếp sợ cho quân đội liên minh?”
“Rồng thực sự tồn tại.” Jace nói: “Nhiều người đã nói về rồng đỏ tàn phá và cướp bóc dọc theo bờ biển Hillsbrad.”
“Cậu đến từ Lordaeron, đúng không, có tận mắt thấy rồng đỏ không?” Marin hỏi: “Cậu theo những người tị nạn Stormwind đến đây à?”
Jace đáp: “Tôi chưa từng thấy tận mắt, chỉ là thấy một vài tàn tích của những con tàu bị rồng đỏ đốt cháy.”
“Rồng đỏ hung dữ và cuồng loạn.” Marin cười mỉm: “Tốt nhất đừng có mà nhìn tận mắt.”
Là người thế giới khác, am hiểu rất rõ câu chuyện nền, Jace biết rồng đỏ mặc dù là những quái thú dùng phép kinh hoàng, nhưng đồng thời cũng là những kẻ bảo vệ sự sống, và nữ hoàng rồng đỏ Alexstrasza còn hơn nữa, là người bảo hộ tất cả sinh linh trên Azeroth.
Lý do mà loài rồng kiêu hãnh trở thành nô lệ và thú cưỡi cho orc là vì Alexstrasza bị chúng dùng bảo vật cổ xưa tà ác, viên Soul of the Demon — linh hồn ác quỷ, đe dọa và khống chế sức mạnh của toàn bộ Ngũ Đại Long Vương.
Orc lợi dụng đau khổ của nữ hoàng để điều khiển toàn bộ rồng đỏ chiến đấu cho chúng, đến ngày nay nữ hoàng rồng đỏ vẫn bị bảo vật đáng sợ này đè nén ở vùng đất xa xôi phía đông trong vùng đầm lầy bị nguyền rủa của thành phố người lùn bỏ hoang Grim Batol.
Jace đương nhiên hiểu rõ điều này, nhưng anh không biết lời nói của Marin có ý nghĩa gì, thực sự tin rằng rồng đỏ là ác quỷ hay chỉ cố ý thử thách Jace, kiểm tra xem anh hiểu biết bao nhiêu về loài rồng?
“Ờ, thưa Bậc thầy.”
Jace thăm dò, Marin mở lớn mắt, môi hơi hé mở, như thể kỳ vọng điều gì đó, khiến Jace xác định được phán đoán của mình.
“Rồng đỏ chiến đấu cho orc có vẻ như có một lý do khác nhau, dù sao trước cổng bóng đêm chưa có mấy chuyện những con rồng đỏ chủ động tấn công con người, hoặc những thành phố người elf… họ phần lớn là sống cách biệt với thế giới.”
“Thế ông Sessler, cậu cho rằng sự hung hãn của rồng đỏ liên quan đến điều gì?” Marin sốt sắng hỏi tiếp, từ câu nói có thể cảm nhận được sự hào hứng của ông.
Linh hồn ác quỷ không phải điều một thị dân bình thường nên biết lấy đâu để nhiều pháp sư ưu tú của Kirin Tor cũng tin rằng đó là truyền thuyết xa xưa.
Jace không thể nào nói ra những kiến thức cấm kỵ quá rõ ràng, đành phải lắc đầu.
Pháp sư ghi lại một vài điều vào sổ tay, sau đó nói: “Cậu Sessler, cảm ơn cậu đã đến, chúng ta đã nói chuyện một hồi lâu, dừng lại ở đây thôi.”
Đến khi rời khỏi cửa nhà của Iden Marin, Jace vẫn cảm thấy bồi hồi mơ hồ.
Nếu như anh đã nói chi tiết thêm một chút về sự hiểu biết của mình về rồng đỏ cho vị pháp sư đó, có lẽ việc nhận được vai trò trợ lý chắc chắn như đóng đinh đóng cọc. Nhưng làm vậy, anh phải đối mặt với nguy cơ lớn, để người khác biết rằng mình sở hữu những hiểu biết vốn không thể có ở địa vị và tuổi tác này.
Nếu người nghe là bạn bè bình thường, hoặc là người qua đường không quen biết cũng không sao, bởi hầu hết mọi người đều biết chút gì đó từ tin đồn đồn làng quê, thông thường sẽ không cảm thấy kỳ lạ, nhưng đây lại là một pháp sư.
Jace thở dài, lúc này đừng nên quá nổi bật, nếu để người khác biết khả năng thấy trước tương lai của mình, chắc chắn không phải kết cục tốt đẹp.
Nghĩ vậy, anh có chút lo lắng liệu có phải loài rồng đồng Bronze chịu trách nhiệm quản lý dòng thời gian sẽ đột nhiên xuất hiện bên cạnh mình, dùng ma thuật lạ lùng siết chết bản thân.
Xác nhận không gây ra nguy cơ nào cho dòng thời gian, sau đi dạo một thời gian trong khu vực pháp sư, khung cảnh khu vườn cùng bầu không khí yên tĩnh giúp tâm trạng anh có phần lắng dịu lại.
Về buổi phỏng vấn này, cuộc trò chuyện không chạm đến vấn đề lương lậu, không nhắc đến nội dung công việc, cũng chẳng có nhiều điều được trao đổi về khả năng của Jace, khả năng không thể được nhận rất cao.
Chỉ có thể tự trấn an bản thân, không nên mơ ước thái quá những điều không thuộc về mình thì hơn.
Đã đến nơi rồi, sao không tìm đâu đó để hỏi xem có việc nào không, cứ nộp đại hồ sơ biết đâu tìm được, thậm chí là công việc thời vụ cũng được, hiện tại anh không cầu kén chọn.
Có hai cửa hàng may khi nghe đến không phải người đến mua đồ mà là tìm việc, liền sầm mặt đuổi khách, trong đó có chủ cửa hàng còn xuất thân từ vùng Darrow, thái độ còn tệ hơn cả chỗ Duncan, hoàn toàn không cho đồng bào đường sống.
Lúc này, tấm biển của một quán rượu trong con hẻm thu hút sự chú ý của anh.
“Con Cừu Đã Bị Sát Sinh”.
