“Tôi đã ghé thăm khu vực của các pháp sư.” Jess trả lời câu hỏi của Greyd giữa lúc cắn thêm một miếng bánh mì.
Căn nhà trọ của anh đã ở ngay trước mắt. Nếu Greyd gọi anh đi uống rượu qua đêm, chắc chắn anh sẽ không thể từ chối.
Thực ra, bây giờ Jess không muốn đồng ý bất cứ điều gì, cũng không muốn nói chuyện với Greyd. Anh chỉ muốn nhanh chóng lao vào căn phòng nhỏ của mình để ngủ một giấc, sau tất cả những mệt mỏi này, anh thấy mình có thể ngủ ngon ngay lập tức nếu không chịu nằm xuống.
Greyd nhìn Jess từ đầu đến chân rồi lẩm bẩm: “Khu pháp sư à? Trông cậu như bị hút cạn sức vậy. Ai không biết lại tưởng cậu vừa tới khu phố cũ ấy.”
Jess dùng chiếc bánh mì dài đã cắn vài miếng chỏ vào ngực Greyd, nói: “Tôi đâu phải cậu, nhanh nói đi, tìm tôi có việc gì?”
Greyd liếc nhìn các công nhân đang nằm xung quanh, thấp giọng nói: “Tất nhiên là có việc để làm.”
“Không làm được, không làm được đâu.” Jess lắc đầu nói: “Hôm nay tôi không làm được gì cả.”
“Ngày mai đi một chuyến đến pháo đài West Spring, một chuyến đi về là một đồng bạc cộng ba mươi cùn. Cậu có muốn làm không? Chẳng cần phải đi bộ, có thể ngủ trưa trên xe.”
“Hộ tống lương thực à?”
“Là quân lương từ Moon Creek Town, cần chuyển đến Lakeside Town cho quân viễn chinh ở Fort Watch… Cánh cổng hắc ám bên đó có vẻ phức tạp, sắp đánh nhau rồi. Nhưng chúng ta chỉ cần hộ tống đến Goldshire, có quân đội đi cùng không lo gì về an toàn.”
“Nếu có người orc tấn công thì sao? Vì một đồng bạc mà đánh đổi tính mạng à?”
“Ở pháo đài West Spring nào có orc? Để những người sau lo đi! Bọn orc đều từ núi Redridge đến thôi, vùng Westfall và Moon Creek Town an ninh tốt hơn chỗ mình nhiều, thằng em à. Hơn nữa, có lính đi cùng, tiền này coi như cầm không!”
“Coi cũng tạm.”
Jess cười mệt mỏi, thêm một đồng bạc nữa là có thể trả tiền thuê nhà rồi.
Trưa hôm sau, cả hai ký tên báo cáo để gia nhập đoàn xe tới pháo đài West Spring.
Đúng như Greyd nói, dọc đường không gặp phải gì cả, dù là sói, người cá, kobold hay orc, cũng chẳng có gì. Rừng Elwynn thật yên bình.
Nhưng, lẽ ra vào tầm ba giờ chiều phải đến được pháo đài với lương thực thì bị kéo dài đến vài giờ sau.
Buổi tối, ánh mặt trời đỏ xuyên qua tán cây chiếu lên trại lính bên pháo đài West Spring, làm cho các lều trại dọc bờ sông trông như những chiếc bánh pudding nướng mới ra lò.
Xe ngựa cuối cùng cũng đến, quan quân nói chuyện với binh lính có vẻ đã gặp trục trặc ở trạm gác đã qua.
Thời gian không thể chờ thêm, các lính thuê và binh lính đều vội vàng mặc áo giáp lên vũ khí vì đã quá trễ, cần xuất phát ngay.
Hộ tống đoàn xe có sáu lính trang bị tận răng với kiếm dài và khiên sư sấm bão, đầu đội mũ trụ mũi xanh dọa người, trông rõ ràng là đồ đắt tiền.
Kèm thêm khoảng hai mươi người như Jess và Greyd được chiêu mộ theo, chắc hẳn bọn scatterbrain dã thú cũng không dám xông vào để đánh cướp chút lương thực.
Mà trên xe về không có hàng, các binh lính bắt buộc phải đi bộ về, mọi người đều có chút chán nản.
Vài tân binh lần đầu hộ tống trò chuyện về những con sói xám và gấu hoang trong rừng, nói đến việc những dã thú đói quá có thể phát điên tấn công đoàn xe. Jess từng đối diện với vài con sói ở trại cưa East Valley khi vận chuyển gỗ, nhưng cũng chưa từng tham gia trận chiến thực thụ nào.
Nghe họ nói, cậu cũng thấy hơi lo sợ khi nhìn về phía khu rừng.
Trước đó, trong đầu anh chỉ toàn nghĩ về lời nguyền đau đớn mình đã phải chịu dưới hầm con cừu đã giết, thậm chí không nghĩ nhiều về ý nghĩa của cái tên “pháo đài West Spring”.
Lúc này, từ sâu trong rừng vang lên tiếng sói tru cô độc, quan quân phụ trách vận chuyển lương thực thổi còi báo động, nhắc mọi người chuẩn bị xuất phát.
Tiếng sói ấy, đột nhiên đánh thức ký ức của Jess từ hơn mười năm trước.
Đây có phải là nơi mà người gnoll hoành hành – pháo đài West Spring?
Gnoll là một loại quái vật dạng người sống rộng khắp trong vương quốc Stormwind, nhiều người trẻ khó phân biệt gnoll với kobold. Nếu kobold là những tên trộm tệ hại thì gnoll là bọn cướp máu lạnh, dù hình dáng, sức chiến đấu hay sự tàn ác không thể so sánh được với nhau.
Một số bộ lạc gnoll từng liên kết nhau, thậm chí nổ ra xung đột cấp chiến tranh với vương quốc Stormwind.
Mặc dù cuối cùng không thể địch lại quân đội chính quy của con người nên ngã ngũ thoái lui, trong rừng Elwynn gần như tuyệt tích, phân tán đến các vùng núi xung quanh và trong các đồng hoang nhưng sau hàng thập kỷ hồi phục, những chủng tộc man rợ này lại quay trở lại, vượt sông qua cầu thâm nhập vào rừng Elwynn từ mọi hướng.
Lúc này, pháo đài West Spring còn đang trong giai đoạn tái thiết sau cuộc chiến của orc, nhưng khoảng mười năm sau nơi này lại đứng lên chống trả tộc Riverpaw sống ở Westfall.
Jess chạy vài bước đến cạnh một vệ binh Stormwind hỏi: “Trước đây đã từng có xe lương thực bị gnoll tấn công không?”
Vệ binh nghiêng đầu trả lời: “Gnoll? Mấy năm trước khi tộc orc tấn công Westfall, lãnh đạo của tộc Riverpaw bị đánh gục, giờ không còn thủ lĩnh nên không thể tổ chức quấy nhiễu chúng tôi. Tất nhiên, đừng tự ý đến gần bãi bồi dọc bờ sông, vẫn rất nguy hiểm.”
Tộc Riverpaw không có thủ lĩnh sao?
Jess gật đầu, quay trở lại vị trí của mình, nhìn bóng râm của cây dần chuyển sang tối tăm, cảm thấy có điều gì đó không đúng.
Nếu tộc Riverpaw không có thủ lĩnh, vậy Hogg đã xuất hiện từ bao giờ?
Tên thủ lĩnh gnoll khét tiếng trong World of Warcraft, từng khiến bao tân binh của Liên minh kinh hãi chạy trốn những cuộc truy đuổi của Stormwind không biết bao lần.
Bây giờ hắn đã sinh chưa, nếu sinh rồi, hiện tại bao nhiêu tuổi, đã trưởng thành chưa?
Một luồng gió lạnh thoảng qua, mùa hè nóng nực mà lại có chút mát lạnh, Greyd vừa ý “hừ” một tiếng, gãi cổ mình.
Gió thổi qua rừng, lá cây xào xạc, không khí có chút ẩm ướt.
Jess cảm thấy mình hình như nghe được tiếng kim loại cọ xát, có phải gnoll không?
Khác với tiếng bước chân nhịp nhàng của lính đánh đang mặc áo giáp, những tiếng động hỗn tạp đó có vẻ như đang đuổi theo thứ gì, nhưng khi gió lướt qua, mọi thứ lại lắng xuống.
Dấu vết của lời nguyền đau đớn còn để lại, bao gồm tiếng ù ù trong tai, cảm giác buồn nôn dẫu đã qua một đêm vẫn còn chút dư vị. Jess không dám chắc rằng xung quanh có kẻ địch nào.
Hơn nữa, gnoll từ lâu sau cuộc chiến không hề tấn công loài người, chẳng lẽ lại gặp tai ương ngay trận đánh mà mình tham gia, trùng hợp làm sao?
Đang lúc hít sâu cố kìm nén cơn buồn nôn, đột nhiên nghe thấy từ phía xe ngựa vọng lại một tiếng “bịch!”
Có thứ gì đó đập vào xe ngựa.
“Có chuyện gì sao?” quan quân phía trước quay mặt lại.
Vút…
Bịch!
Vút… bịch!
“Á!!!”
Vút…
“Thánh Quang ơi… Là tên nỏ của orc! Orc tấn công!” tiếng reo gọi vang lên từ phía trước và sau.
“Orc?!” Greyd hai tay nắm chặt chiếc rìu đốn gỗ của mình, nhìn quanh hỏi: “Orc đâu? Không phải nói không có orc sao?”
“Há! Lala lala!”
“A lalalala!”
“Wa dada dada!”
Những tiếng tru kỳ quặc vang vọng từ khu rừng đen tối, từng bóng đen hết động tay động chân bò ra từ phía sau cây, bãi cỏ, hòn đá và bên dưới lan can.
Một dân quân đang giữ cổ bị tên bắn trúng chạy trốn, bỗng bị một cái bóng cầm dao chém thẳng vào đầu, thi thể chạy thêm vài bước rồi mới ngã xuống.
“Chúng bay chẳng phải orc, là gnoll!” Greyd tựa vào xe ngựa lẩm bẩm mấy câu tiếng người lùn, nhảy phóc lên xe, đứng trên bao tải lương thực mà giương cao rìu hét lớn: “Tất cả tới đây, lũ chó hoang cụt đầu này!”
Gnoll hình như hiểu tiếng thông dụng, nghe thấy tiếng chửi tức tối của Greyd, có ba bốn tên hú hét túm tụm về phía này.
Chúng mặc một thứ áo giáp tơi tả không biết làm từ đâu ra, cầm đủ mọi loại vũ khí giật từ tay orc và loài người, đánh nhau kiểu loạn lạc nhưng tuyệt đối điên cuồng, chẳng có chút dè dặt nào, ngoại trừ lính vệ Stormwind vẫn 2-3 tên phối hợp hỗ trợ lẫn nhau, còn phần lớn dân quân bị xé tan tác chỉ trong nháy mắt.
Một gnoll trèo lên xe, bị Greyd vớt một phát rìu chém trúng đầu ngã ngửa rơi khỏi xe, nhưng người lùn không giữ chặt được rìu, để nó mắc trong sọ gnoll rồi rớt theo.
Đồng thời, một gnoll khác leo lên cầm chiếc búa nhỏ đập tới dữ dội, bị Greyd chộp tay không cho đập, cả hai lập tức quấn vào đấu lực dữ dội.
Tên gnoll điên cuồng ngang cơ thấp hơn chút so với người lùn bất ngờ ngang sức, Greyd la hét oan ức, không nhìn thấy có một tên gnoll còn nhỏ hơn đã cầm dao băm trèo lên xe.
“Phía sau, Greyd!” Jess chạy vòng qua một kiếm đâm vào bên hông tên gnoll bé, nó kêu la muốn bốn chân thoát khỏi đợt tấn công của Jess, nhưng cú đâm trúng eo lại chẳng làm giảm tốc độ của nó.
Jess múa chém nữa chỉ đả trúng móng chó của czẻ gnoll, nó không trụ nổi rồi bị Greyd đạp xuống đầm lầy.
Lúc này mưa đã lớn, Jess lau cánh tay vuốt tóc mái dính ướt mắt, tiến lại chỉa kiếm vào ngực tên gnoll bé nhỏ ấy.
“Không giết ngươi thì ngươi sẽ giết tao…” anh lẩm bẩm rồi mạnh dạn đâm thẳng kiếm vào.
Tên gnoll bị đâm thấu vào tim liền như chú chó điên bất ngờ bật nhảy, ho mạnh chạy về hướng bờ sông, khiến Jess giật nảy mình, không ngờ bị đâm vô tim mà vẫn có thể mào động đến vậy.
“Jess, nhanh lên, tìm lại cây rìu của tôi, tôi không trụ nổi đâu!”
Thấy Greyd đang bẻ tay với tên gnoll lớn trên xe, Jess không bận tâm gì khác, chạy đến bên phía gnoll bị bổ toác té xe, dí chân vào cổ nó dùng hết sức giật cái rìu ra, một tiếng “trac” vang lên qua đó khiến đầu gnoll gần như gãy đoạn.
“Cầm lấy!”
Jess ném cái rìu lên xe, Greyd không cần nhìn mà đỡ trên không, dùng chuôi đập vào hốc mắt gnoll.
Gnoll kêu gào kỳ dị lùi lại mấy bước rồi ngã khỏi xe, Greyd nhảy xuống theo sau, âm thanh giữa máu thịt và kim loại va vào im bật, không gian chả còn tiếng động nào.
Jess nắm kiếm, tìm quanh xem còn ai cần giúp không, chưa kịp nhìn đâu, chiếc mũ chiến Stormwind trọn chân đầu bay qua quật mạnh vào bánh xe trước mặt anh, máu bắn tóe tứ phía.
Chuyện gì vậy?
Quay nhìn về hướng đầu bay tới, qua màn mưa, bóng hình to lớn giẫm nát một thân xác cụt đầu, tay cầm trên tay một cây rìu lớn quái dị âm thầm nện xuống một lính Stormwind, mũ trụ trong hầu như đầy máu hồng, chắc không trụ lâu nữa đâu.
Jess không nghĩ gì nhiều, quăng kiếm phàm thẳng, mũi kiếm cong bay xoáy chim rồi dội trúng kiên giáp ngấn thương cái quái vật khủng khiếp làm bông bật nhổ vào đất đen bùn thấm.
Tên gnoll khổng lồ ngoảnh đầu lại, hình dáng dần rõ ràng.
Sắc mặt khó nói là dữ tợn, nhiều lắm cũng ngốc nghếch, nhưng uy hiếp thể nhị đều khó nói dường Pháo thể sai.”
Jess cảm giác tim mình đập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ngực, cảm giác khó chịu do lời nguyền đau đớn trước đó tiêu sạch.
Đúng lúc này, gnoll cười nhạt lẩm bẩm một từ “Hogg.”
