Đêm đã khuya, tối đen như mực, không thể nhìn thấy cảnh vật. Nhưng núi rừng không hề yên tĩnh, thú dữ gầm gừ làm rung chuyển núi sông, cây cối rung chuyển, lá rụng tứ tung.
Trong muôn vàn khe núi, thú dữ thời viễn cổ tung hoành, các loài thời thượng cổ xuất hiện, đủ loại âm thanh đáng sợ vang lên trong bóng tối, như muốn xé toạc cả trời đất.
Trong dãy núi, từ xa nhìn lại có một đốm sáng mờ mờ, trong màn đêm tối tăm vô tận giữa muôn ngàn núi non trông như một ngọn nến lập lòe, lúc nào cũng có thể tắt.
Dần dà tiến gần, có thể thấy rõ ở đó có một cây khô khổng lồ bị sét đánh, thân cây đường kính cả chục mét, toàn thân đen nhẻm. Ngoại trừ thân chính, cây chỉ còn lại một cành yếu ớt, nhưng vẫn phát ra sức sống, lá cành trong suốt như ngọc bích, ánh sáng dịu dàng lan tỏa, bao phủ cả một ngôi làng.
Thực ra, đây là một cây liễu bị sét đánh, nhiều năm trước từng bị sét đánh tan tành, tán cây khổng lồ và sức sống mạnh mẽ bị phá hủy. Giờ đây, trên mặt đất chỉ còn một đoạn gốc cây cao tám chín mét, to lớn đáng kinh ngạc, và cành liễu duy nhất như dãy mây xanh tỏa hào quang, bao phủ bảo vệ cả ngôi làng, làm cho nơi cư trú này mờ ảo, như một vùng đất tiên ở trong đại hoang thật bí ẩn.
Các nhà trong làng đều là nhà đá, đêm khuya thanh tĩnh, nơi đây bình yên tĩnh lặng, như tách biệt khỏi bóng tối và tiếng gầm thét của thú dữ bên ngoài.
“Hu…”
Một cơn gió mạnh thổi qua, một đám mây đen khổng lồ bao phủ cả bầu trời đêm, che đi chút ánh sao còn sót lại, dãy núi càng thêm tối đen.
Một tiếng kêu hung dữ từ trên trời vang đến, xuyên qua đá vàng, lại phát ra từ đám mây đen, nhìn kỹ thì ra là một con chim khổng lồ đến không tưởng, che trời khuất trăng, dài không biết bao nhiêu dặm.
Khi đi qua làng đá, nó nhìn xuống dưới, hai con mắt như hai vầng trăng máu, sát khí ngút trời, nhìn chằm chằm vào cây liễu già một lúc, cuối cùng bay vào sâu trong dãy núi.
Bình yên kéo dài rất lâu, cho đến nửa đêm, mặt đất bắt đầu rung chuyển, một bóng người mờ mờ từ xa tiến đến, cao chạm ngọn núi!
Khí chất không tên tỏa ra, muôn vàn khe núi yên tĩnh đến lạ thường, chim thú hung dữ đều im hơi lặng tiếng, không dám phát ra một âm thanh.
Lại gần hơn, đó là một sinh vật có hình hài con người, đi thẳng đứng, to lớn không tưởng, cao chạm núi non, cả người không có lông, phủ kín những vảy vàng, sáng rực rỡ. Gương mặt phẳng lì, chỉ có một con mắt đứng, mở ra khép lại như một tia chớp vàng bay qua, sắc bén ghê người. Máu cơ thể như biển, tựa như một thần ma!
Nó đi qua nơi này, liếc nhìn cây liễu già, dừng lại một chút, rồi dường như vội vàng, cuối cùng nhanh chóng rời đi, nhiều đỉnh núi bị chấn động rung rinh bởi bước đi của nó.
Bình minh, một con rết dài mười mét, lớn bằng cái lu, màu bạc lấp lánh lượn lờ trong núi, dường như đúc từ bạc trắng, mỗi khúc đều sáng bóng đáng sợ, va vào đá núi vang lên tiếng keng keng, tia lửa bắn ra. Nhưng cuối cùng nó tránh đi làng đá, không xâm nhập, nơi nó đi qua sương mù đen cuồn cuộn, muôn thú tránh xa.
Một cành liễu đang tỏa ra ánh xanh dịu nhẹ lắc lư trong gió…
Làng đá, nằm trong dãy núi hoang vu, bốn bề đỉnh cao trùng trùng, núi non trùng điệp hùng vĩ.
Sáng sớm, ánh bình minh rực rỡ, như vàng vụn rắc xuống, tắm lên người ấm áp.
Một nhóm trẻ em, từ bốn năm tuổi đến mười mấy tuổi không đồng đều, có đến vài chục người, trên khoảng đất trước làng dưới ánh bình minh đang tập thể dục hết sức nghiêm túc. Những gương mặt trẻ thơ đầy vẻ nghiêm túc, những đứa trẻ to lớn hơn rùm beng như hổ như báo, những đứa nhỏ hơn cũng bắt chước một cách rập ràng.
Một người đàn ông trung niên mạnh mẽ như hổ báo, mặc áo da thú, làn da màu đồng cổ, mái tóc đen xõa bồng, đôi mắt sáng quét qua mỗi đứa trẻ, đang nghiêm túc chỉ bảo bọn chúng.
“Mặt trời mọc lên, vạn vật mới đầu, khí sinh tràn đầy, dù không thể như truyền thuyết mà ăn sương uống khí, nhưng tập luyện cơ thể dưới ánh bình minh cũng có ích vô cùng, làm cơ thể mạnh khỏe. ‘Một buổi sáng làm việc bằng cả ngày’, dậy sớm mỗi ngày cố gắng chăm chỉ, khỏe mạnh dưỡng sinh, máu huyết reo đùa, từ đó mới có khả năng mưu sinh trong mảnh núi rừng này.” Đứng phía trước, chỉ bảo một nhóm trẻ em, người đàn ông trung niên nghiêm túc nhắc nhở, rồi quát: “Các con hiểu không?”
“Hiểu ạ!” Nhóm trẻ em đáp lời vang dội.
Trong rừng núi nhiều sinh vật tiền sử xuất hiện, thỉnh thoảng cánh trời khổng lồ bay qua, phủ bóng dài, cũng có loài thú dữ đứng trên đỉnh, nuốt trăng mà gầm, càng không thiếu những loài độc trùng đang rình rập, vô cùng đáng sợ.
“Hiểu ạ.” Một cậu bé rõ ràng lơ đãng, chậm hơn một nhịp kêu lên bằng giọng ngây thơ.
Đó là một đứa trẻ rất nhỏ, chỉ hơn một hai tuổi, mới biết đi vài tháng, cũng tham gia tập thể dục. Rõ ràng, cậu ta tự đến đây, lẫn vào nhóm trẻ lớn hơn, vốn không nên xuất hiện ở đội ngũ này.
“Ha ha ha!” Cậu bé kêu lên, vung vẩy đôi tay nhỏ, bắt chước động tác của đứa trẻ lớn, nhưng cậu ta quá nhỏ, động tác xiêu vẹo, bước lững chững, nghiêng ngả, lại thêm dấu vết sữa còn lại ở khóe miệng, khiến người ta bật cười.
Một nhóm trẻ lớn nhìn cậu, đều nheo mắt làm trò, khiến không khí nghiêm túc của buổi tập luyện sáng bị làm dịu đi khá nhiều.
Cậu bé da trắng trẻo xinh xắn, đôi mắt to tròn lấp lánh, trông như một con búp bê sứ trắng, rất đáng yêu, động tác ngây ngô, miệng ê a, dáng vẻ hồn nhiên. Điều này khiến những ông lão ở một góc khác của sân cười, ngồi trên các tảng đá lớn đang hít thở tinh khí trời đất.
Ngay cả những người đàn ông cao lớn vạm vỡ, bán thân trần, cơ bắp nhẵn bóng nổi lên như cũng quay lại nhìn, cười mỉm. Họ là những người mạnh nhất trong làng, là lực lượng quan trọng nhất của săn bắn và bảo vệ làng này, cũng đang tập thể dục, có người cầm gậy xương trắng được mài từ xương thú khổng lồ không biết, có người cầm kiếm lớn bằng kim loại đen, vung mạnh, tiếng gió nổi lên như sấm.
Môi trường sống cực kỳ khắc nghiệt, nhiều thú lớn thời tiền sử và côn trùng độc, để có thức ăn, để sống sót, nhiều thanh niên chưa trưởng thành đã bỏ mạng sớm trong đại hoang, muốn sống sót, chỉ có cách mạnh mẽ cơ thể. Sáng sớm chăm chỉ, dù là người lớn hay trẻ con, đều là thói quen từ nhỏ.
“Tập trung!” Người đàn ông trung niên chịu trách nhiệm đôn đốc và hướng dẫn trẻ em luyện võ hô lớn. Cả nhóm trẻ vội vã nghiêm túc lại, tiếp tục luyện tập dưới ánh bình minh dịu dàng rực rỡ.
“Hú… ê a, mệt rồi.” Cậu bé đưa ra một hơi, ngồi bệt xuống đất, ngắm nhìn bọn trẻ lớn tập luyện cơ thể. Chẳng mấy chốc, cậu ta đã bị phân tâm chú ý, đứng dậy, lảo đảo, chạy về phía con chim ngũ sắc không xa đang nhảy nhót, nhưng vấp váp, té ngã liên tục, lại không khóc, tức giận, lẩm bẩm, bò dậy tiếp tục đuổi theo.
“Được rồi, thu dọn!”
Theo một tiếng hét lớn, tất cả bọn trẻ reo vang, xoa dịu đôi tay chân đau nhức, sau đó tản ra chạy về nhà riêng chuẩn bị ăn sáng.
Các ông già cười, từ trên các tảng đá lớn đứng dậy. Còn những người lớn cơ bắp vạm vỡ thì cười mắng, scolding con cái mình, cầm gậy xương và kiếm lớn bước nhanh về nhà.
Làng đá không lớn, tổng số đàn ông đàn bà già trẻ cộng lại có khoảng ba trăm người, nhà cửa đều được xây bằng đá lớn, đơn giản mà tự nhiên.
Ở đầu làng là khu vườn của tộc trưởng già Stone Phong Vân, được xây từ những tảng đá lớn, sát bên cây liễu khổng lồ và đen sì. Trong sân, trước lò nướng, nước trắng sôi sục trong bình gốm, mùi sữa thơm lừng, ông đang nấu sữa động vật, thỉnh thoảng thêm một số thảo dược khác vào, dùng muỗng gỗ khuấy đều.
Không lâu sau, ông lão gọi: “Cậu bé, lại đây ăn nào.”
Cậu bé đã mất cha mẹ từ khi nửa tuổi, lớn lên bằng sữa động vật, giờ đã hơn một tuổi rồi, trẻ bình thường sớm bỏ bú, nhưng cậu vẫn ăn ngon lành, không muốn bỏ, thường bị những đứa trẻ lớn hơn trêu đùa.
“Ôi chao, không chạy nổi nữa rồi.” Cậu bé kiên trì đuổi theo con chim ngũ sắc kia, thở hổn hển, lúc này ngồi bệt xuống đất.
“Cậu bé uống sữa kìa!” Một nhóm trẻ lớn hơn reo hò.
“Bọn tiểu quỷ này, các ngươi chẳng phải đều từ tuổi cậu bé mà lớn lên sao.” Tộc trưởng già cười mắng.
“Chúng con đâu có ở tuổi rưỡi mà còn uống sữa, hề hề.”
Đối mặt sự trêu đùa của bọn trẻ lớn, cậu bé cười ngây ngô, đôi mắt đen láy nhòm thành hình nửa vầng trăng, chẳng hề bận tâm, ngồi trước bình gốm dùng muỗng gỗ múc sữa, ăn ngon lành.
Sau bữa sáng, mấy ông già lớn tuổi trong làng cùng nhau tới khu vườn của tộc trưởng Stone Phong Vân, tuy đã trắng cả tóc lẫn râu, nhưng tinh thần vẫn tốt lắm.
“Gần đây không ổn chút nào, ban đêm luôn có mấy thứ to tướng đi qua, động tĩnh quá lớn, trong dãy núi này chắc chắn xảy ra chuyện gì đó.”
“Hừ, đêm qua tôi bị đánh thức mấy lần, xương thịt lạnh run, chắc chắn có thú dữ cùng ma quái đi ngang qua.”
Mấy ông già lần lượt lên tiếng, hoặc cau mày hoặc suy tư, thảo luận về một số dấu hiệu nguy hiểm gần đây, cảm nhận thấy có chuyện bất thường xảy ra.
“Tôi nghĩ rằng trong sâu thẳm đại hoang có thể xuất hiện thứ gì đó không phải tầm thường, thu hút sự chú ý của một số loài thời thượng cổ xung quanh, chúng đều đổ dồn về đó.” Tộc trưởng Stone Phong Vân suy nghĩ xong nói.
“Chẳng lẽ là xuất hiện bảo vật núi?” Một ông già trợn mắt nói, tóc râu dựng lên, lộ ra vẻ ngạc nhiên.
Người khác cũng biểu hiện khác thường, ánh mắt nóng bỏng, nhưng nhanh chóng lửa trong mắt cũng tắt, thứ đó không phải thứ họ có thể có được, nằm sâu trong dãy núi, không ai vào được.
Nhiều năm qua chưa từng có ai sống sót ra vào một lần, trong núi có nhiều chủng loại mạnh mẽ xuất hiện, ngay cả khi mọi người trong làng đá cùng đi vào cũng không nổi một cơn sóng.
“Tộc trưởng, chúng ta đã có vài ngày không vào núi.” Ngay lúc này, một người đàn ông trưởng thành mạnh mẽ bước vào sân, anh ta là thủ lĩnh đội săn bắn, và cũng sẽ là tộc trưởng tiếp theo của làng đá.
“Gần đây không yên ổn lắm.” Tộc trưởng Stone Phong Vân cau mày.
“Nhưng thực sự không có nhiều thức ăn.” Stone Lâm Hổ nói, anh ta cao lớn hơn hai mét, đeo một thanh kiếm to hơn ba trăm cân, mạnh mẽ như một con gấu người, cơ bắp màu đồng cổ toàn thân từng khối lồi lên, như những con rắn rết trườn bò.
“Con trẻ đang cần lớn lên, không thể để chúng đói, phải tìm cách nào đó.” Một ông già nói.
“Dù ban đêm không yên, nhưng ban ngày lại không có gì lạ, tôi dẫn mấy người đi, cẩn thận một chút chắc không vấn đề gì.” Stone Lâm Hổ nói.
Cuối cùng, vài chục thanh niên trai tráng tụ tập ở đầu làng, do tộc trưởng Stone Phong Vân dẫn đầu đi đến bên cạnh cây liễu sét đánh, nghiêm túc cầu nguyện trước cây liễu già.
“Linh thiêng, xin hãy bảo vệ dân làng ta, giúp lũ trẻ săn được con mồi béo mập, trở về an toàn. Chúng ta sẽ dùng tâm thành kính, đời đời cúng tế và phụng dưỡng ngài.”
